在近代日本歷史上，首相的更迭十分頻繁，所以當過日本首相的人極多，但給中國人印象最深刻的，還是第一位訪華的田中角榮首相，因為他的破冰之旅，中國人幾乎都記住了他的名字。

田中角榮於1918年出生於日本新潟縣刈羽郡二田村，是家中七個子女中唯一的男孩。年幼時他的父親為開辦大農場，傾家蕩產進口了三頭荷蘭種牛，結果因為不服水土三牛先後死亡。田中家境從此一蹶不振，主要靠田中母親經營十多畝地養家餬口。

貧困的生活也迫使田中因付不起學費中斷了學業。小學畢業後，16歲的田中孤身一人來到東京謀生，先後當過建築公司學徒，貿易商行卸貨送貨員，《保險評論》雜誌實習記者。這期間，他白天上班，晚上到私立中央工學校學習，憑著堅韌的毅力，拿到了該校土木科畢業文憑。

1937年日本全面侵華後，田中也應徵入伍，編入盛岡騎兵第三旅團，駐紮在中國黑龍江省。1940年患病被遣送回國治療，次年按傷病軍人復員，回到東京重操舊業。1943年，成立「田中土木建築股份公司」，田中自任總經理，這時他年僅25歲。

日本戰敗時，田中的公司經營規模已擴大數倍，田中土建已成為日本50家大建築公司之一。戰後，由於日本房地產價格暴漲，生意更加興隆，田中已成為實業界小有名氣的富翁。

戰後，原東條英機內閣國務大臣大麻唯男欣賞田中的財力和年輕有為，勸說他資助了民政黨，後來他被一幫右翼政客推到前台，當選為眾議院議員開始從政。

從1948年開始，田中在政壇上步步高升，1965年他升任自民黨幹事長。因為和池田大作和佐藤榮作的關係都很密切，田中在調解池田派和佐藤派這兩個自民黨內最大派別的關係上居於舉足輕重的地位。與此同時，以他為核心的強大派系勢力也正在形成。

1972年6月，佐藤榮作聲明辭掉首相和自民黨總裁職務。自民黨臨時大會經過兩輪投票表決，田中通過拉攏小派系領袖中曾根康弘，擊敗岸信介和佐藤榮作陣線的福田赳夫而當選新總裁，成為首相組成第一次田中內閣。

美國尼克森訪華後，日本也急欲訪華，田中角榮的積極對華政策受到我國正府歡迎，9月21日，內閣官房長官宣布田中將要為中日邦-交正常化訪問中國，之後田中角榮率領龐大代表團抵達北京。

為使訪問取得成功，在正式訪問前，田中還派來了先遣組和政府特使訪華，並與我方几次磋商訪華的活動日程和細節。但在日本國內，反對的聲音卻此起彼伏，很多人阻撓田中訪華，甚至稱他為「國賊」，但田中角榮力排眾議，下決心做第一個訪華的日本首相。

田中角榮到中國後，一度受到了熱烈歡迎，周恩來總理與他進行了多次會談。但在一次答謝宴會上，田中角榮致答詞時就日本侵華的行為使用了「添麻煩「的措辭，遭到了周恩來總理的批評，周總理認為其對侵略戰爭的反省不夠真誠。而狡猾的田中角榮則指出，從日文角度講，「添麻煩」確有謝罪之意。經過會談和磋商，最後商定在聯合聲明中表述為：「責任」「深刻的反省」。9月29日，中日兩國正府首腦在北京簽訂了聯合聲明，宣告兩國邦-交正常化。

田中角榮的首次中國之行，標誌著中日-兩國-關係正常化的起始，兩國由政治-對-立階段邁入相對的和平發展階段，不管怎麼說，這種局面的開啟是與田中角榮的不懈努力分不開的，由此中國人也記住了田中角榮這個名字，他也稱得上中國人民的老「朋友」。

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