大英帝國被國際社會及歷史學家認為是世界歷史上最大的殖民帝國，其統治面積最大達到3400萬平方公里。

1588年，英國擊敗西班牙無敵艦隊，英國海上地位迅速上升。1607年，英國在維吉尼亞建立第一個海外殖民地。在之後的300年，英國不斷在海外擴張勢力範圍。 大英帝國的雛形形成於17世紀初，此時的英國已經在北美建立多片殖民地。這些殖民地包括日後的美國、加拿大的大西洋省以及加勒比海上的眾多島嶼。 通過英荷戰爭，英國獲得了新阿姆斯特丹，就是今天的紐約。在七年戰爭中又擊敗法國，並在1760年占領新法蘭西的全部領土，控制了北美更多地區。

隨後，在1788年，英國人發現澳大利亞和紐西蘭，這兩個地區牢牢被英國人控制。英國人的到來，使得澳洲的原住民數量減少70%。 1757年，普拉西戰役的勝利，使得英國東印度公司獲得印度孟加拉邦的統治權。到了19世紀，東印度公司控制了整個印度，當然，在這之前，印度是分裂的。1857年，印度民族大起義後該公司管轄的領土被移交給維多利亞女王管理。印度在相當長的時間裡，是英國最重要的海外殖民地。

錫蘭、緬甸和馬來亞也被納入英國的勢力範圍。鴉片戰爭後，英國人從中國首例奪得香港島。 1875年，歐洲各殖民強國在非洲的殖民地主要有兩塊，阿爾及利亞和開普敦。但是到了一戰爆發前，除了衣索比亞和賴比瑞亞外，其他所有非洲地區都成為歐洲國家的殖民地。英國和法國無疑對非洲的影響最大。 英國在1882年對埃及的軍事占領起到了確定英國對尼羅河地區的控制權。這又導致1896年至1898年英國對蘇丹的征服。1899年，英國完成對南非的全面占領，這項軍事行動開始於1795年。 1885年至1914年，英國人統治了非洲30%的人口。而同時期的法國只統治了15%，德國9%，比利時7%。 英國的全盛顯然在維多利亞女王時期。在女王在位的六十多年裡，英國全面控制了全球海權，主宰了世界貿易，被稱為「日不落帝國」。 一個帝國在達到頂峰時必然衰落。加拿大、澳大利亞、紐西蘭、南非聯盟分別在1867年、1901年、1907年和1910年獲得自治領地位。 一戰對英國是致命的，雖然是戰勝國，而且獲得德國很多殖民地。但英國國力大幅度下降，逐漸被美國趕上。二戰徹底「擊敗」英國，作為「戰勝國」的英國對海外殖民地的控制急轉直下。整個印度、東南亞和非洲紛紛鬧獨立。英國知道無法再控制這些地區，於是放鬆對它們的控制。最後大英帝國成為歷史。

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