進入70後期，美海軍雖然擁有了F14這種性能很不錯的戰機，但在使用中也發現了F14的某些缺陷。比如，F14的價格昂貴，體積結構複雜不易保養。尤其讓人詬病的是F14很擅長截擊作戰和制空權的爭奪，但是對地攻擊能力很是讓人捉急。

因為這樣的原因，所以美海軍不得不在航母上還配置了A7攻擊機，以便完成對地攻擊任務，可是這樣無疑就加大了航母上的後勤壓力，很不經濟。於是，美海軍開始考慮增加一種新型戰機，既可以擁有F14的空戰能力，同時兼顧對地攻擊能力，還要造價低廉。

說實話，這個想法有點想要熊掌，同時還要抓住魚的感覺。然而，偏偏有一家美國公司想要做到這樣的事情，它便是諾斯羅普。諾斯羅普這家公司也夠倒霉的，它本來是打算競爭美國空軍的下一代輕型戰機，只是因為研製原型機晚了一段時間，便被率先出爐的F16搶去了所有的生意，使得它的YF17還沒出爐便宣告失敗。有些沮喪的諾斯羅普不甘心自己的遭遇，恰好美國海軍要研製新的戰機，於是抱著試試看的心情拿自己的YF17參加了競標，經過一番評測之後，居然被美國海軍看中，並且獲得了研製合同。

諾斯羅普大受鼓舞，經過改良之後的YF17被重新命名為F/A-18，被用來取代現役美海軍主力F14戰鬥機。經過試驗，F/A-18幾乎是完全契合了美海軍的需求，它有不錯的空戰能力，能與敵機爭奪制空權。有很好的載彈能力，可以兼顧對地攻擊任務。因為使用的多是成熟技術，所以性能可靠易保養，機載設備性能先進，造價還很低廉等等。

最終，F/A-18被賦予了『大黃蜂』的綽號，作為F14的繼任者，成為了美海軍主力。在之後的時間裡，F/A-18的表現也是可圈可點，尤其是後來的海灣戰爭中，F/A-18承擔了美海軍大半的空戰與對地攻擊任務，交出了一份漂亮的答卷。海灣戰爭之後，為了進一步拓寬F/A-18的能力，諾斯羅普公司又研製了F/A-18的後繼型號F/A-18E/F超級大黃蜂，這種戰機因為增加了先進的機載電子設備，所以作戰能力空前提高，被認為是現役作戰性能最好的第三代戰機。

同時，美海軍還開發了一款專門執行電子戰的F/A-18戰機，又名『咆哮者』，這種戰機最大的戰果便是在演習中擊落了號稱空中無敵的F-22猛禽隱形戰機。因為F/A-18大黃蜂為了減輕機體重量，大量使用了復合材料，加上大黃蜂的綽號，所以許多軍迷朋友便將之戲稱為『塑料蟲』。

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