中國做為一個大陸國家，自然需要一支強大的陸軍，坦克做為陸軍的主要裝備自然受到格外的重視，事實上，中國的坦克技術已經處於世界前排。

中國的坦克工業由59式坦克開始，它直接仿自T54,後來在59式的基礎之上，開始了中國第一代國產主戰坦克69式的研製工作，後來又升級為79式。80年代時，69式坦克成為中國最主要的軍品產品向國外出口了近三千輛，創新了一個記錄。

中國在70年代未期，即提出研製第二代國產主戰研製工作，後來在1981年形成了80式坦克項目，到1988年設計定型，定名為88式坦克。

88式坦克採用大量新技術，它的研製成功也標誌中國坦克技術進入自主研製階段，不過它的性能與國際先進水平依然有差距，也因此對它的改進工作一直沒有停過。

88式坦克連續發展了多種改進型，特別發展出了外貿用的85iim/85iiap,其主炮由105毫米變更為125毫米，以及新的火控系統，國內型號稱為88C型坦克。

88C型主戰坦克在火力、火控系統、夜戰能力和防護性能上要優於T－72，經過進一步改進之後，定型為96式坦克。

96式相較於上一代的69式，以及前身的88式，已經發生了質的變化；它的125毫米滑膛炮在威力上不弱於任何對手；其火控系統讓中國坦克第一次擁有動對動的射擊能力；採用自動化裝彈機，提高射速；大馬力發動機也提供強勁的動力，足以適應中國各種複雜地形條件，同時又擁有較強的防護能力。

當然了，96式與世界上最先進的主戰坦克，比如：M1A2等依然有差距，不過它擁有低成本，維護方面等特點，可以說是一種相當實用的坦克，特別是它可以彌補99式坦克服役前的空缺，也因此定型後，即大量生產列裝我軍，並在99年時，第一次在閱兵式上公開。

中國自研99式坦克的服役之後，讓96式坦克性能顯得相對落後，不過相對周邊國家的絕大多數坦克而言，它一點也不落後，甚至占有優勢，而且成本非常低，使用維護也相對容易，因此它的生產與改進繼續，以彌補99式坦克數量上的不足。

從近年公開的照片等可以發現，96式坦克的改進取得很大的進展，其火控與防護二個弱點都得到了很大的改善，足以滿足我軍的需求。

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