中國的抗日戰爭是反法西斯戰爭的重要組成部分，年輕的中國空軍不但打破了日本帝國主義吞併中國的黃粱美夢，而且有力地支援了世界反法西斯戰爭。在被中國空軍擊斃的日軍飛行員中，有日軍通過多次評比選出的四名最優秀的飛行員。

最先喪命的是享有「射擊王」美譽的三輪寬。他曾多次率機攻擊北京、保定等地。1937年9月21日，三輪寬率領轟炸機和戰鬥機21架轟炸太原。中國空軍第28中隊中隊長陳其光奉命率戰機攔截。空戰中，陳其光咬住一架日機，並抓住時機果斷開火。敵機中彈後迫降在麥田，日機駕駛員被聞訊趕來的農民亂棒打死。

戰後從現場發現，日軍飛行員頭部受重傷斃命。清理遺物時發現飛行員內衣中有「三輪寬」印章一枚，並搜出佩刀一把。由此確認該飛行員便是有日軍「射擊之王」「攻擊能手」「驅逐機之王」等種種光環的三輪寬，可他卻成了日軍「四大天王」中的第一個也是軍銜最高的喪命者。

僅僅5天後，日軍另一王牌飛行員山下七郎也被擊斃。9月26日，山下七郎駕機掩護轟炸機群轟炸南京。在蘇州附近，日機群遭到中國空軍攔截。激戰中，山下七郎的戰鬥機中彈，迫降後被俘。山下七郎於1945年8月15日日本投降的當日判處死刑，執行槍決。

但是據中國之聲《新聞縱橫》報道，最近，在日本出現了一條令人驚訝的新聞。那就是在第二次世界大戰之中，日軍號稱「四大天王」的四名王牌飛行員之中，有一人活到了上個世紀90年代，居然是「死」在了中國蘭州，而且當他去世時，只是個普通的中國退休教師。這名日本的王牌飛行員就是日本海軍航空兵大尉山下七郎。

第三個被擊落的是日本海軍第12航空隊分隊長潮田良平，大尉軍銜. 1938年1月7日，日本海軍航空隊分隊長潮田良平率領9架「九六式」戰鬥機，從南京大校場機場起飛，掩護木更津航空隊的15架轟炸機空襲南昌。中國空軍第五大隊戰鬥機群由青雲譜機場迎擊日機，中國飛行員徐葆畇英勇奮戰，空戰中擊落1架日「九六式」戰鬥機，該機飛行員當場斃命。戰後查明他就是被日本當局稱之為「東方紅武士」「四大天王」之一的潮田良平。

中國空軍飛行員徐葆畇

最後一個被擊落的是被譽為「四大天王」之首的南鄉茂章。他一再揚言要替其他三個「天王」報仇。1938年7月18日，南鄉茂章率機轟炸南昌，在鄱陽湖上空與中國空軍展開空戰。戰鬥中，中國空軍的一架飛機不幸中彈，但這名英勇的飛機員沒有跳傘求生，而是駕駛受傷的戰機向南鄉茂章的座機撞去。隨著「轟隆」一聲巨響，兩機雙雙墜落於鄱陽湖中。 擊落了十三架中國飛機，號稱日軍軍神的南鄉茂章。

這位年已33歲而不娶的「光棍」之死對日本海軍航空隊產生很大影響。據日本媒體報道：日本海軍次長山本五十六親自參加追悼會，為失去最後一名「天王」而痛哭，併到南鄉茂章家中弔唁、慰問。後來海軍航空隊又追授南鄉茂章為海軍少佐，日本裕仁天皇封他為「軍神」。他們妄圖以此來激勵更多的日本年輕人為日本軍國主義的侵略行徑效命。

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