文|長江新聞號

9月7號，美國空軍的X-37B軌道飛行器從佛羅里達州甘迺迪航天中心發射升空，開啟了它的第五次太空任務——4個月前，它才剛剛結束為期718天的在軌飛行。

X-37B軌道飛行器又被外界冠以「空天飛機」「太空無人機」的稱號，它由美國波音公司研製，外形和太空梭類似，除了體積只有太空梭的四分之一。它由火箭送入太空，返回時可以像飛機那樣在跑道滑行降落，可以重複使用。美國空軍現有兩架X-37B，輪流執行發射任務。

如果僅僅是一個縮小版的無人太空梭，X-37B當然不會引發外界這麼強烈的關注，它的很多指標某些方面遠超太空梭。

最明顯的就是在軌時間：

2010年第一次發射，在軌224天

2011年第二次發射，在軌469天

2012年第三次發射，在軌674天

2015年第四次發射，在軌718天

每一次在軌時間都大幅提升，累計在軌時間達2085天，首飛以來7年時間，任務總時長就超過了美國以往的太空梭在全部135次任務中累積起來的1334天在軌時間。

另一個是成本，由於體積小，可以重複利用，X-37B的發射成本不到太空梭的十分之一——美國又找到了一種經濟性和安全性更高的出入太空的方式。

更讓外界吊胃口的是，美國對這一太空進展卻異常低調。美國軍方只會公開一些發射返回時間、著陸地點等信息，但對於其用途三緘其口，偶爾會披露幾項搭載的物品，但相比於它搭載的總計100多種材料樣品來說，美軍願意讓外界知道的只是鳳毛麟角。

在美軍口中，X-37B是一個人畜無害的空間技術驗證平台，但外界從種種蛛絲馬跡中還是聞到了不一樣的氣息。

據美國空軍披露，X-37B配備了機械臂，用於釋放小微衛星，但這也同樣能用於衛星抓取，戰時可以用來破壞別國的衛星，具有很高的軍事潛力。

美國媒體還獲悉，X-37B曾測試過一種叫做「霍爾效應助推器」的新型離子發動機，在持續的推進下，空天飛機甚至可以達到每秒約50公里的速度，這一恐怖的速度讓人和美國推崇的「一小時打遍全球」計劃聯繫起來。

此外，還有不少天文觀測愛好者跟蹤到X-37B運行動態，在第二次任務期間進行了幾次變軌，無論是反衛星、偵察甚至是空天攻擊，變軌能力都是基礎能力。

美國《新聞周刊》曾發表《為什麼下一場珍珠港襲擊可能發生在太空》的文章，表達了對太空威脅的憂慮，以美軍一直以來都要搶占技術制高點的執念的來看，X-37B會不會是他先發制人的手段之一呢？

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本文編輯 | 熊修奇

視覺創意 | 熊修奇

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