第二次世界大戰結束之後，以美蘇為首的兩大陣營形成，而為了爭奪世界霸權，美蘇可謂不惜餘力，特別是在太空爭霸中，美蘇競爭幾乎到了白熱化，1957年前蘇聯率先發射了一顆人造地球衛星，在全世界引起了很大反響，也給了美國一個始料未及，從而在太空競賽中前蘇聯首戰告捷；1961年前蘇聯發射了東方1號宇宙飛船，加加林搭乘該飛船繞地球飛行了一周，完成了世界上第一次載人飛行，並實現了人類進入太空的願望，而這也使前蘇聯在太空的優勢繼續擴大，但美國也並沒有因此泄氣，而是繼續拼盡全力追趕。

1969年美國發射了阿波羅11號宇宙飛船，並且實現了人類首次踏上了月球，可以說意義非常的重大，而這標誌著在太空競賽中，美國已經全面超越了前蘇聯，而前蘇聯由於技術和資金等各方面因素制約，逐漸在太空競爭中後繼乏力。1983年時任美國總統的里根提出了國際空間站的設想，經過將近十餘年的探索和設計，直到1991年前蘇聯解體、俄羅斯加盟之後，國際空間站的項目才正式啟動，1998年國際空間站初步投入使用，而後經過美俄等多國十多年的努力，2011年12月最後一個組件發射升空後，國際空間站完成了所有的組裝工作。

國際空間站主要有六個航天機構主導研發，其中包括美國、歐洲、日本、俄羅斯和巴西以及加拿大，另外參與該計劃的還包括11個歐洲國家，國際空間站的總重量達到423噸，長度為110米，寬88米，幾乎相當於2個足球場的大小，在距離地表面400公里的高空運行，基本上在90分鐘可繞地球一圈，可容納7名宇航員長期同時工作和生活，可以說是一個規模宏大的太空基地，實際上作為一個航天大國，中國在美蘇太空爭霸時期，都已經取得了不小的成績，尤其是2003年神舟五號將中國航天員送入太空，這也標誌著中國成為繼俄美之後，第三個將人類送上太空的國家。

雖然中國的太空計劃起步比較晚，但中國取得的成績可以說有目共睹，當然對於國際空間站的建設中國也非常樂意加入，並主動尋求相關合作的可能性，但美國卻以國際空間站某些技術具有軍事價值為藉口，直接拒絕了中國的提議，甚至美國國會通過一項法案，禁止美國與中國的航空計劃有任何接觸，對於美國的拒絕和波冷水，中國方面並沒有灰心，而是制定了本國的空間站計劃，2011年和2016年中國先後發射了天宮一號和天宮二號，去年天宮一號已經完成了歷史使命，而天宮二號目前正在軌進行一系列的空間實驗。

在2020年中國將發射空間站核心艙和科學實驗艙，並開始建造屬於中國自己的空間站，大約在2022年前後完成組建，雖然中國空間站的總重量只有90噸，比423噸的國際空間站小了很多，但中國空間站也可以長期駐守3人，也可以進行較大規模的空間應用。預計到2024年左右，國際空間站將退役報廢，另外俄羅斯也表示將退役國際空間站的合作，而美日歐也在航天發展上也出現戰略分歧，因此，國際空間站退役之後，歐美在短期內無力發射新的空間站，這也意味著在2024年以後，中國將成為唯一一個擁有空間站的國家，而對於空間站中國也對西方國家持開放的姿態，但除了美國之外，其他國家的宇航員均可進入中國空間站進行科學實驗。

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