無人機在飛行過程中，因為不用考慮人的承受力，各種動作都可以做得比有人戰機更加厲害。同樣的，因為上面沒人，無人機也經常被用作一些「見不得光」的神秘活動。

美國一直對中國西北地區的核工廠和核實驗基地給予高度關注，甚至還一度萌發過運用外科手術式打擊直接摧毀中國核基地的念頭。儘管最終武力無疾而終，美國卻一再出動偵察機直接對我國西北進行偵查，試圖掌握我國核武器研發的最新動向。

一開始，在60年代初，美國採取的方式是讓對岸飛行員接受美國培訓，駕駛U2高空偵察機對大陸縱深進行偵查。這樣，即使被擊落了，美國也可以推脫是對岸而不是美軍的行動。不過，我方裝備S-75和紅旗-2式防空飛彈的部隊卻多次擊落U2飛機，宣告了此路不通。後來，美國還多次運用亞音速的火蜂式無人偵察機滲透入我國進行偵查，但也被我戰鬥機和防空兵部隊擊落多架。美國人決定：要換上一個厲害的東西給解放軍瞧瞧。

以神秘著稱的臭鼬工廠基於科幻般的SR71超音速偵察機，研發出了它的「無人縮水版」：D21式無人偵察機。與人們印象中無人機廉價、緩慢的樣子不同，D21可謂是無人機中的貴族。

D21全盤繼承了SR71的設計，最大飛行速度竟然達到了3.6倍音速！這在今天也是十分令人驚詫的數字，速度甚至超過了很多防空飛彈。其最大飛行高度達到了3萬米，最大航程則超過了5700公里，足以對很多國家的國土縱深進行偵查。D21的偵查模式和SR71很像，憑藉超高速和高空飛行能力，直接強行突破對方的防空網絡，對其要害地區進行拍照偵查。因為無人駕駛，其體格比SR71小很多，加上光滑的機體表面，當時的雷達甚至連發現它都很難。

當然了，如此厲害的無人機，造價也令人驚詫。為了達到需要的高性能，整架飛機採用全鈦合金打造。以70年代的幣值計算，一架D21的造價超過700萬美元，約合現在的4200萬美元，超過2.8億人民幣！更為土豪的是，這種飛機是一次性使用的，因為當時的遙控技術水平還不足，美國人通過大型轟炸機飛臨敵國附近釋放D21，D21按照預定程序完成任務並返航，但卻完成不了降落，只能在預定空域將偵查膠捲空投下來，飛機廢棄。

D21進行了4次偵查行動，全部針對中國西北的核彈基地，不過其最終結局大都很尷尬：第一次發生在60年代末，D21完成偵查任務後，程序出了故障，沒有拐彎返航，而是繼續朝西北部飛行，飛進了俄國。然後油料耗盡後墜毀，被俄國人了撿了個正著。蘇軍戰機當時的航空材料不如美國先進，這架凝結了美國航空工業最新成果的無人機無異於天降大禮包。

第二次，D21成功返航，投下裝有膠捲的內艙。但尷尬的是，這個內艙掉入了太平洋，讓海軍找了好一陣才找到。然後分析人員查看膠捲後，卻沒有發現任何有價值的內容。第三次是D21難得任務成功的一次。

第四次恐怕是D21歷史上的巨大失敗。其在完成偵查後返航的過程中，航路程序發生問題，開始無目的地亂飛，最終因為燃料耗盡墜毀在雲南的西雙版納地區。因為油料沒了，飛機掉下來時姿態也比較柔和，D21以較為完好的姿態被中國繳獲。這對於當時落後的中國航空工業而言，作用簡直無法估量：D21採用了美國最先進的航空材料、結構設計、燃料和電子系統，這些都被我方照單全收。其內部的膠捲也被我方查看，了解自己核工廠的偽裝情況。更為諷刺的是，進入新世紀後，這架D21的殘骸被公開展覽在了北京的航空博物館裡。

事到如此，美國人已經徹底醒悟了：這種性能不可靠無人機，不僅耗錢，一旦掉在敵人領土上等於就是在無償送技術：本來D21是有自毀系統的，但同樣故障頻頻，基本沒有起到過作用。

70年代中，美國退役了D21。

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