自從航空母艦誕生以來，日本海軍一直關注著海軍航空兵和航空母艦的發展。早在 1913 年，日本海軍就著手將一艘商船「若宮丸」號改裝為水上飛機母艦，並參加了在中國青島與德軍的作戰行動。英美等海軍強國也相繼改造了一些軍艦作為航空母艦使用。不過，這些早期的航空母艦都存在著各種各樣的不適應性，並不能很完善地履行航母的使命。所以，在 1918 年 1 月 15 日，英國皇家海軍開工建造了從一開始就作為航空母艦設計的「競技神」號（HMS Hermes，也有譯作「赫爾母斯」），雖然「競技神」號在 1919 年 9 月 11 日就下了水，但是「世界第一」的桂冠並沒有落在它的頭上，而是落入了鳳翔號的囊中。
1919 年 12 月 16 日，日本帝國海軍在淺野造船廠開工建造了本國第一艘航空母艦「鳳翔」號，並於 1922 年 12 月 27 日建成服役，這樣一來，雖然「鳳翔」號開工比「競技神」號晚，但服役比後者要早，所以被公認為「世界上第一艘真正建造的航空母艦」。由於該艦在航母發展史中第一次使用了島狀上層建築，因而被稱為第二代航母，以區別於第一代「平原型」航母，它在「外貌」上已經頗像現代航母了。
1922 年剛剛下水時的鳳翔號（HOSHO）航空母艦
出於實驗的需要，鳳翔號上面採用了不少的新技術。其全通型飛行甲板和位於飛行甲板右舷的島式艦橋成為了大部分後來者的基本形式，並一直延續到現代航母。
由於帶有實驗性質，鳳翔號的尺寸不是很大，標準排水量只有 7,470 噸，具有全通式的飛行甲板和前後兩個機庫。為了便於艦載機起飛時加速，前部三分之一的飛行甲板有個 5 度左右的向下傾斜。兩台飛行升降機沿中線布置，這種布置方式的優點是可以使艦載飛機在升降作業時最大限度地受到艦體保護，特別是在海況不好的時候；缺點是在升降機的使用過程里無法進行艦載機起降，這種布局直到噴氣時代的現代化航母上才逐漸被舷側升降機所取代。
鳳翔號的島式上層建築比「競技神」號小得多，只設駕駛室和海圖室，上面是三角桅。不過在實際使用過程里，日本海軍發現「鳳翔」號的島式結構並不是很合適。由於該艦的飛行甲板比較狹窄，島式建築在起降時顯得非常礙事。為了保證艦載機的安全起降，日本海軍於 1924 年（大正 13 年）又拆除了島式建築，將艦橋的功能移到了飛行甲板前段下面。
鳳翔號（HOSHO）航空母艦撤去上部艦橋後的線圖
在島式建築的後面有 3 個矮煙囪，為了防止煙囪排出的煙塵影響甲板上的飛行作業，煙囪上裝有鉸鏈，進行飛行作業時可以向外側放倒。不過由於機械結構不太可靠，日本海軍在使用中一般採取半倒的傾斜方式。放倒後的煙囪會在飛行甲板上留下三個凹坑，對飛行安全產生不利的影響，所以與島式建築一併在改造中拆除，改成了向下彎曲的固定式煙囪。
為用於水面交戰，鳳翔號還安裝了 4 門 140 毫米艦炮，不過幾乎沒用過。
鳳翔號的設計建造過程為日本後來建造的航母提供了寶貴的數據和經驗，對日本海軍航空兵的發展產生了很大貢獻。
1932 年（昭和 7 年）1 月第一次上海事變（中國大陸稱之為「一二八事變」）爆發時，包括「鳳翔」號與「加賀」兩艘航空母艦、四艘巡洋艦和四艘驅逐艦在內的日本海軍第三艦隊赴華參戰，創下了日本海軍航空兵的第一次擊墜紀錄，期間與中國空軍多次交手，互有損傷。1935 年（昭和 10 年）9 月 26 日海軍演習中，鳳翔所在的第四艦隊於本州島東北水域遭颱風襲擊，損失慘重，史稱「第四艦隊事件」。鳳翔號在事故中飛行甲板前半部被海浪擊塌，不得不進行飛行甲板支撐柱加強和機庫加固工程。1936 年夏天的改造撤去了 140 毫米炮，加裝防空機槍，改善了居住性。1937 年中日戰爭爆發後，鳳翔所在的第一航空戰隊再度前往中國參戰，在廣東擊落過中國空軍的霍克戰鬥機。此後該艦由於艦體過小，載機數過少轉入預備役，長期停泊在橫須賀作為海軍飛行學校起降作業練習艦。
1942 年中途島海戰中，鳳翔曾作為第一艦隊附屬艦，搭載「九六式艦上攻擊機」隨山本五十六的主力艦隊開往中途島，擔負了若干偵察、警衛任務，但由於作戰中途終止，並未實際參戰。其後，由於該艦的飛行甲板比較短，艦上設施落後，無法起降最新型的艦載機，只好繼續擱置於本土，承擔航母飛行隊的訓練任務。
1944 年 6 月，為承載新型艦載機的起降，本艦在吳港的海軍工廠進行改裝，飛行甲板加長至 180.8 米，寬度增加至 22.7 米。戰爭末期日本曾試圖以該艦向蘇聯換取戰鬥機和燃料，未果。1945 年 8 月 15 日日本投降時，鳳翔是海軍中唯一完好的航母，也是少數能夠航行的大型軍艦之一。同年 10 月該艦除籍，拆除武裝後用於馬紹爾群島、紐幾內亞等地日本殘軍、僑民的復員工作，至次年 8 月完成任務，隨即在日立造船櫻島船廠拆除，1947 年 5 月 1 日解體完畢。
1945年10月，終戰時的鳳翔號（HOSHO）航空母艦
該艦主要性能數據為：（新建時）
排水量：7,470 噸（基準），9,330 噸（公試），10,500 噸（滿載）
長×寬×吃水：179.5m×18m×5.3m
飛行甲板尺寸（長×寬）：168.25m×22.7m（後延長到 180.8m）
動力：口號艦本式重油鍋爐 4 座，蒸汽輪機 2 台，雙軸推進 30,000hp
航速：25.0 節
續航力：10,000 海里/14 節
火力：140 毫米單管艦炮 4 座，80 毫米單管高射炮 2 座
艦載機：艦戰 9+3 架，艦攻 6+2 架
艦員：550 人
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