日前隨著首批4架蘇35的即將交付，加上中國殲20將於明年服役，中國空軍將正式步入四代機時代，而從三代機到四代機中國空軍整整用了20多年。自1992年首批12架蘇27交付中國空軍，到2000年10架蘇30抵達蕪湖基地，中國先後從俄羅斯購買了大約200架的三代機，從而尊定了中國空軍現代化的基礎。中國作為一個幅員遼闊的大國，擁有漫長的海岸線和經濟專屬區，但空軍裝備的主力戰機作戰半徑不足2000公里，在一定程度上不利於對國家主權的捍衛，另外，也限制了中國空軍的進一步發展。

中國購買的蘇30戰機在2年內全部交付，並且在很短的時間裡形成了戰鬥力，從而讓中國第一次真正具備了空對地攻擊能力，蘇30是一款重型多用途戰鬥機，具有超低空持續飛行能力，可獨立完成殲擊與攻擊任務，包括在敵領域縱深執行戰鬥任務，蘇30的最大航程在3000公里，但其能夠接受空中加油，經過一次空中加油後能持續飛行5200公里，經過兩次空中加油後則達到8000公里，完全具備了對日本全境實施攻擊的能力，由於蘇30採用的是蘇俄加油管標準，中國的轟油6加油機無法與其配套，因此，中國對於伊爾78加油機的需求迫在眉睫。

2008年中國與俄羅斯簽署了軍購合同，俄將向中國供應34架伊爾76MD運輸機和4架伊爾78加油機，但後來由於生產這些飛機的塔什干飛機製造廠破產，俄羅斯不得不凍結了此次合作，從而使中國引進伊爾78加油機的夢想破滅。後來中國將目光投向了烏克蘭，經過多次的接觸和談判，2011年烏克蘭終於同意，將封存的3架二手伊爾-78空中加油機，在進行恢復性維修和改裝後，以總價4400萬美元的價格賣給中國，可以說這筆交易烏克蘭基本上是虧本賣買，2014年烏克蘭將首架伊爾78加油機交付給中國，第三架則在今年的4月份抵達中國。

實際上烏克蘭不僅僅將伊爾78加油機交付給中國，而且連帶蘇式軟管加油技術贈送給了中國，而且中國也很快學會了這種技術，並將其移植到了轟油6上，從而使轟油6一直服務於殲10戰機。當初中國與俄羅斯簽署的伊爾78的單價是3000萬美元，而中國只用了總價不到4500萬美元，不僅買到了3架伊爾78加油機，而且烏克蘭還白送了蘇式軟管加油技術，可以說讓中國撿了個大便宜。3架伊爾78加油機的交付，使中國蘇30戰機的作戰半徑大大提升，一旦有需要完全可實現對日本全境的攻擊。

3架伊爾78加油機裝備中國航空兵後，中國逐漸加大了對蘇30空中加油的訓練，實際上烏克蘭自蘇聯解體後，就接管了大量蘇聯時期的先進武器，但由於烏克蘭經濟困難，加上自身對戰略武器的不需求，因此，不得不將一些武器和技術拿來變現，以解決日益困境的財政問題，而中國由於自身技術的限制，加上西方國家的武器禁運，中國也需要大量的先進武器和技術，所以說中烏兩國一拍即合，接下來烏克蘭將繼續在對華軍售中扮演重要角色。

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