人們往往在評價一支空中力量時，僅僅考慮其作戰飛機的數量與質量，其實各類特種飛機更能反應實力水平，對於大國空軍而言，各種特種飛機，才是實力的象徵。特種飛機專為特定任務而研發，非常特殊，也相當有針對性，其中之一：空中指揮機。
所謂的空中指揮機其實就是一個空中的移動通信與指揮中心，最著名的當屬美軍的E-4空中指揮機，由波音747改裝，僅生產了4架，以使用成本昂貴出名，每飛行小時的費用高達十萬美元，不過也是物有所值，它擁有13套通信設備及46組天線，可以想像其擁有多少電子設備，它的另一個號稱為：國家應急空中指揮所。主要任務就是負責在緊急情況，比如：核戰爭條件下，充當美軍作戰指揮中心，避免出現群龍無首的局面。做為美軍的核戰指揮所，其意義比核彈還要重要千倍，屬於核戰體系之中，不可能缺少的一環。
大型空中指揮機屬於極高端產品，只有真正大國才能擁有，以前也只有美俄才擁有，中國也擁有自已的空中指揮機，只不過很少有人知道它們的存在，也不清楚它們到底何時列裝的，中國空軍一直沒有公開展示過它們，直到它們的照片流出人們才意識到，它們的存在。
目前中國空軍一共兩架空中指揮機，都是由波音737客機改裝的，美俄也是使用客機為平台進行改裝為空中指揮機，此類機型不會涉前一線，不需要安裝任何武器，但要安裝大量的電子設備，也需要載運人員，對於航程也有極高的要求，也只有大型客機才能滿意相關需求。
關於中國空中指揮機的資料無，僅有幾張照片，沒有任何介紹，美俄也一樣對自已的空中指揮機嚴加保密，同樣沒什麼公開的東西，畢竟它涉及的東西太高機密了。當然了，保持神秘感讓對手弄不清情況，也是戰略威懾力，對手弄不明白情況，更不敢動手了。
空中指揮機的主要功能就是緊急情況的保證整個指揮體系的暢通，特別是對戰略力量的控制。也許它只能發生幾個小時的作用，但是已經足夠了，保證在地面的指揮中心受到破壞之後，後備指揮中心投入運轉之前，保證指揮不中斷，這就是它存在的意義。也因此，它裝備了多種不同類型的通信設備，甚至會有多套備份系統以保證通信系統不出問題。
中國在改裝波音737客機時，為其加裝不少通信設備，比如：機身前部背上的突起，其中至少安裝了一套衛星通信設備，據稱它還安裝有空中遠程通信系統，可以代替地面的長波通信站。所謂的長波通信是利用無線電中的長波傳翻距離遠的特性，負責遠距離通信，陸基長波通信站戰時太容易被破壞，由空中指揮機充當候補方案，可以保證萬無一失。
空中指揮機的功能非常強大，在現代戰爭中擁有非常重要的地位，特別在大規模戰爭條件下的意義更大。這也是我們必須擁有這種特種機的根本原因。
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