在冷戰的巔峰時期，蘇聯海軍曾擁有數百艘潛艇，每天都有幾十艘游弋在全球各地，對美國及其盟友的軍艦進行追蹤，可以說，蘇聯的潛艇是北約海軍最恐怖的對手。在蘇聯1991年解體之後，其繼承者俄羅斯的潛艇部隊大大萎縮，在很長一段時間內「侵略性」也大大降低，俄羅斯的海軍也只剩下一艘庫茲涅佐夫號航空母艦。

美國軍事專家戴維-阿列克斯表示，在老對手蘇聯倒下之後，美國的注意力開始逐漸轉向東亞，在21世紀初，中國展開了大規模的海軍軍備擴充計劃，包括翻新前蘇聯的航母——庫茲涅佐夫號的姊妹艦——遼寧艦，以及新建上百艘艦艇。自從二戰以後，還沒有哪個國家有如此龐大的造艦計劃。

除此之外，中國以每年幾艘的速度建造新型潛艇，很快就擁有了一支擁有60艘潛艇的強大水下力量，至少在數量上已經和美國海軍旗鼓相當。但是中國的潛艇噸位、技術都要比美國的落後，這使中國潛艇處在巨大的劣勢，美軍曾認為，北京主要將潛艇作為收集情報的工具，其潛艇部隊很難突破美國航母戰鬥群的多層防禦網。

但在2006年10月，中國人享受了一次戲劇性的成功。當時美國小鷹號航母編隊正在日本以南海域航行，這時一艘中國039宋級潛艇靜悄悄的在距小鷹號不到15公里處浮出水面，冷冷的注視著美國海權的象徵。

宋級潛艇是中國第三代常規動力潛艇，排水量為2200噸，在如此近的距離，完全能夠發射多枚魚雷，在幾分鐘內重創甚至擊沉小鷹號航母，美國航母戰鬥群的十幾艘護航艦艇直到中國潛艇浮出水面才發現它的蹤跡，這令美軍愕然失措。

時任美國太平洋戰區司令比爾法倫上將表示，中國潛艇的「伏擊」行為可能會升級為更嚴重的事件。美軍在事後檢討，無奈承認之前對中國潛艇部隊的判斷出現重大失誤，簡直錯的離譜，事實證明中國潛艇完全有能力威脅美國航母。

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