7月6日，中國運載火箭技術研究院宣布與西北工業大學航天學院、航天推進技術研究院11所，共同研製"組合動力飛行器技術"。

這個名字不太好懂，簡單的說：

這就是中國的空天飛機。

普通人也將可以搭乘空天飛機進出太空。

它沒有運載火箭加速度大、舒適性差、一次性使用成本高昂的問題--火箭常常對太空人施加幾個地球重力加速度的壓力，對身體素質、訓練程度要求非常苛刻。成本的降低，也利於將飛行業務開展到太空旅遊、交通運輸等更為廣泛的領域。

在軍事應用方面，空天飛機將是前所未有的出色轟炸機。

它在大氣層內就可以達到現有戰鬥機根本無法攔截的高速，生存力極高。它還能夠進出大氣層，並具備傳統太空飛行器不具備的高度機動能力，有利於攻擊不同方向、不同地點的多種目標。同時對起降場地、後勤維護、人員培訓的要求比較低，可反覆使用，執行大量任務。

"組合動力飛行器"，即我們常說的空天飛機，兼有渦輪噴氣式發動機、衝壓發動機、火箭發動機三種動力裝置。空天飛機可以水平滑跑起飛降落，又可以飛入太空，是世界尖端科技之一。

對於普羅大眾來說，它很可能是普通人進行太空旅遊的最佳捷徑。據空軍世界網站報道，美國相關項目也僅僅處於研製的最初階段，相關動力裝備甚至沒有進行完整試飛，而美國X-37等成熟項目則在技術上接近於太空梭，與空天飛機還差一大步。

空天飛機，顧名思義能在大氣層內外飛行，是航空與航天的高度結合。它在像普通飛機一樣滑跑起飛後，藉助噴氣式發動機加速到高超音速，然後在30到100公里的使用衝壓發動機加速至12到25倍音速，進入太空，此後用火箭發動機提供動力。

這也是"組合動力飛行器"名稱的由來。當它回到大氣層時，可回到衝壓或者渦輪噴氣方式推進。最終它像普通飛機一樣降落。可以看到，空天飛機實現了機體完全重複使用的夢想，能大幅度降低航天成本。

"組合動力飛行器"在大氣層飛行時使用噴氣動力，這樣它就不需要攜帶太多的氧化劑，可以利用空氣中的氧氣和燃料互相作用產生動力，這是火箭發動機所不具備的特點。

此外，空天飛機很可能可以在大型民用機場上起飛降落，成本進一步降低。空天飛機在任意時刻需要返航或者降低高度時，都能切換到合適的工作狀態，而運載火箭則是一個大爆竹，一般來說點著之後就必須完成任務，沒有明顯改變飛行計劃的能力。這一優點對航空航天安全意義重大。

2011年時，我國的"神龍"太空梭縮小比例試驗模型曝光，它的項目對外叫做"跨大氣層飛行器"。這一項目類似於美國X-37項目。據空軍世界網站報道，"神龍"依賴運載火箭發射，使用火箭發動機實現機動和返回。

而我國的高超音速飛行器、超燃衝壓發動機等項目仍在試驗之中，因此這次空天飛機項目的曝光，令人振奮，它意味著我國在這一領域與美國的差距正在不斷縮小。

目前，組合動力飛行器也好，空天飛機也好，還需要突破一系列的技術難關。首先是發動機問題，整體化、綜合化的渦輪噴氣發動機、衝壓發動機和火箭發動機的組合，技術難度相當大

其次，空天飛機在高超音速狀態下，空氣阻力很大，一般的噴氣發動機安裝方式已經不再使用，甚至可能必須屏蔽渦輪發動機這一部分，因為它的阻力比衝壓發動機大很多。

這時需要研製出適合高超音速使用的機身、進氣道、發動機整體融合設計，利用機身等部分將高速氣流轉化為發動機可用的有利氣流，同時保證阻力降低到最低。

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