太陽是地球無數生命的能量來源。大約50億年後，太陽將離開主序帶，演化為一顆更大更明亮的紅巨星。

變成紅巨星的太陽將如何走向生命的終結呢？近日，歐洲南方天文台的甚大望遠鏡（Very Large Telescope，VLT）拍攝了代號為ESO 577-24的行星狀星雲，向我們展示一副恆星垂死掙扎的震撼景象。

ESO 577-24距離地球大約1400光年，中央有一顆明亮的恆星Abell 36，周圍的塵埃和氣體實際上就是它耗盡核燃料後拋出的殘骸。

當一顆中等質量恆星走到生命的末期，內部的氫元素耗盡，它的核心只剩下氦元素。失去支撐的恆星外殼開始塌縮，導致核心溫度逐漸上升。現在太陽的核心溫度為1,500萬K，當它接近紅巨星階段時，核心溫度將上升到1億K。此時的恆星將發生猛烈的氦聚變，在短短几分鐘之內釋放出平時幾億倍的能量！

最後一次迸發生命力的恆星拋出大量氣體，在其周圍形成絢爛的行星狀星雲。行星狀星雲覆蓋的範圍大約為1光年，持續時間只有短短的10,000年，隨後就會逐漸冷卻消失，只留下恆星的熾熱殘骸。

ESO 577-24幽靈般的光芒非常黯淡，只有當恆星核心釋放的紫外線輻射將其電離時才能被望遠鏡觀測到。甚大望遠鏡搭載的FORS2儀器準確捕捉到這顆奄奄一息的恆星。透過它周圍的星雲，我們還能看到無數閃閃發光的背景星系。

當太陽變成一顆紅巨星時，它膨脹後的體積之大足以吞噬地球，熾熱的太陽風還將剝離地球大氣層，無論此時的地球是否有生命存在，都將葬身於火海之中。如果屆時人類文明仍然健在，或許可以選擇移居外太陽系，不斷升溫的太陽將使曾經寒冷的太陽系邊疆成為一片樂土。

歐洲南方天文台的科學家表示，太陽在主序帶的時間還有大約50億年，我們暫時沒有必要為此恐慌。

文章來源: https://www.twgreatdaily.com/cat34/node2002567

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