李自成最後失敗的真正原因一直是個謎。百餘年來，專家們也是仁者見仁智者見智，有說敗於不得人心的，有說敗於驕傲自滿的，有說敗於腐化墮落的，有說敗於紅顏禍水的，等等，都不能令人信服。因為這些答案都不能解釋一個問題：占領北京時，李自成的軍隊浩浩蕩蕩一百餘萬，為何進京四十天後部隊竟然突然間失去了戰鬥力——遇清軍一觸即潰，兵敗如山倒，而且從此一蹶不振？

民間曾經傳誦：迎闖王，盼闖王，闖王來了不納糧。

有人說，李自成失敗，是因為到北京之後，劉宗敏奪了陳圓圓，惱了吳三桂，投降了清朝，造成李自成的失敗。

又有人說，是 因為進北京之後，這個劉宗敏抓了許多做官的人(據史料說是幾百人)，要錢，拷打要錢，追贓。

還有人 說，都怪在牛金星當了丞相，別的好事不作，盡勸李自成登基，勸李自成趕快做皇帝。

第四個說法是，由於他錯殺了李岩，所以他站不住腳了。這個說法也不可靠。李岩到底是個什麼人？ 到今天還沒有解決。

在這有必要說一說這「衝冠一怒為紅顏」，有些作者為了自己所著的書能有個好的銷量，在談到吳三桂反叛李自成的時候，都用到了「衝冠一怒為紅顏」。有的書中說到李自成占領北京後，就先去了崇禎的後宮，李自成發現崇禎的後宮並沒有好看的嬪妃，就問前明的官員，前明的官員告訴李自成，說吳三桂的小妾陳圓圓很是標誌，因此李自成就占有了陳圓圓。而實事上李自成很暴力但並不好色，這是許多史學家公認的，並不好色的李自成怎麼可能一進北京就找樂子呢。說貓偷腥吃，人們信，但是你偏說老黃牛也偷腥吃，那就有點過了。

吳三桂為什麼會決定降順，那是為自身的利益考慮，而這時候吳三桂的態度來了個180度大逆轉，說白了就是降順後自身的利益遭受了損失，本來想做只賺錢不賠本的買賣，結果沒做成，賣買沒做成還談什麼仁義，所以吳三桂就走了反叛大順的路。

吳三桂的突然變了卦，他的軍隊馬上後隊變前隊，殺回了山海關，這時山海關的防務已經被唐通接管，唐通還沒收到吳三桂反水的消息，這不能怪唐通的情報工作做得不好，怪只能怪事來得太突然了，當時唐通在山海關只有一萬人的兵力，而吳三桂殺回山海關帶著五萬人的兵力，吳三桂在軍隊數量上有壓倒性的優勢，唐通也不知道吳三桂反水，沒有防備，再加是吳三桂是在背後對唐通部發起突然襲擊的，誰勝誰敗這不是明擺著呢。

還有另外幾個原因:

大順朝仍舊是一個利益聯盟，而不是什麼政治集團。到了北京城，不服他的大將多了去。北京城外一旦打了敗戰，就立馬顯現出利益集團毛病——獸聚鳥散。

這毛病很多造反集團都有，比如陳友諒集團，靠的是殺人，殺掉反對者。比如朱元璋，靠是籠絡人心。太平天國失敗也是內部矛盾造成的。小刀會起義，自己亂了。洪兵起義也是內部亂了。

水平有限，靠著天災（小冰河期水旱蝗並起）人禍（流民與韃子內憂外患）和明王朝自己作死成功，實際軍事能力堪憂，尤其是手下那幫謀士，牛金星之流著實水平一般。占領天下之後也毫無「馬上打天下，不能馬上治天下」的覺悟，沒有適時轉變政策，北京城裡瞎搞一氣，把明王朝故臣、軍將、地主等階級都給逼到對手陣營中，也就是黃巢一類人物。烏合之眾被漢奸軍隊和滿清擊敗之後，樹倒猢猻散的特別快就是了。

沒有進行堅固的根據地建設，而且李自成從陝西出發後曾經後悔想要回去。這說明當時他的實力難以克服如此多的險關，但是明朝守將卻一個個投降了，結果北京城洞門大開。當年朱元璋「緩稱王」，也是為了讓元朝朝廷把主要打擊對象立在其他反叛勢力身上。等到壓制了其他勢力後，才開始北伐。

從具體的戰略構想來說，李自成脫離陝西千里躍進，本來就是極為危險的。歷史上自陝北崛起的力量無不是先占據山西的上黨高地，然後向華北平原出擊。無論是當年長平之戰，還是後來的上黨戰役，莫不如此。李自成攻占山西實在太快。

很多農民起義都是這樣，政權還沒穩固下來就開始自己內部爭權奪利，結果做了別人的嫁衣裳。

從內部來說，李自成還沒有樹立起帝王權威，而只是群雄的盟主，所以進北京城後不能約束部將，使得部隊快速淪為污合之眾。從當時的中國經濟情況看，在沒有南方物資供給的情況下，任何一個政權都無在北方建立牢固統治的經濟基礎。

李自成為掠過北京上空的彗星，還在於他來也匆匆、去也匆匆。他在紫禁城裡僅僅做了四十二天皇帝(俗稱「吃了四十二天餃子」)，這變幻莫測的金鑾殿就又「鬧地震」了，將其給掀了下來。唉，屁股還沒坐熱呢!四月十三日，已披上龍袍的李自成(稱大順皇帝)「御駕親征」，圍攻山海關，欲剿滅明朝的殘兵敗將。偏偏在一片石決戰之時，吳三桂請來關外的清軍幫忙，使李自成腹背受敵，兵敗如山倒。只好於四月二十六日退回北京。四天後又忍痛割愛，棄京城而回陝西老家。我猜測李自成在走這段回頭路時，心情一定很複雜，深深體會到名利富貴如浮雲，即使能抓得到，也未必抓得牢。皇宮御苑、權杖玉璽乃至金錢美女，得來全不費工夫，可失去得更快：又統統從指縫裡溜走了。終究是一場空啊。

李自成，就這樣成了北京的匆匆過客。他沉浸在「皇帝輪流做，今天到我家」的喜悅之中，估計連好多名勝古蹟還沒來及參觀，連風味小吃還沒嘗遍呢，又沮喪地與這座城市永別了。恐怕連「我還會回來的」之類大話，都不敢講。有什麼辦法呢?是命運誘導他打馬而來，又正是命運——把他驅逐出去。仿佛註定了：這位草頭王與北京城只有四十二天的緣分。不過暫借其一用而已，到期即要歸還——簡直刻不容緩。

這一退可不要緊，最終連老家都保不住了。李自成在清軍的追逐下，放棄西安，經襄陽，入武昌(武昌魚雖美，也留不住亡命之徒的腳步)，直至次年四月，在湖北九宮山「中了埋伏」而被殺。可以說他撤出北京，就開始走下坡路了。這輝煌一時的流星式人物，拖著光線日漸稀薄的尾巴，且戰且退，最終默默無聞地熄滅了。

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