禪宗通常不用意識這個名詞，經常所用的是『心』字。他們講的佛心，是指的真心，是智慧；而他們講的眾生心，是指的妄心，是煩惱。
禪宗的目的是明心見性。明什麼心？見什麼性？明真心，見佛性。眾生的心，由於有自我的意識、自我的立場和自我的觀點，便不能客觀，所以是黑暗的。明心，就是脫離自我中心以後所顯露的智慧，即是真心。真心顯現後，才能見到人人本具、眾生皆有的佛性。
由禪宗的立場來看。通常不管是真、是妄，都叫作『心』，不叫『識』，也不叫『意』。因此，禪宗的語錄等文獻，都是在討論『心』的問題。對於一個還沒開始修行的人，他心裡是不安定的，心裡的不安定則表示有煩惱，發現有煩惱時就希望能夠從修行的方法上得到幫助。這個修行的方法叫作安心、息心、澄心、觀心，這些都是從妄心著眼的。在這次你們為我的演講而作宣傳的廣告上有『初心』二字，是指初發心，就是初發菩提心。菩提心的意思就是智慧光明的真心。
因此，只有理解禪宗的人才能知道禪師們在不同場合所講的同一個『心』字，是指的智慧心呢？還是妄念心。在修行的過程中是屬於妄心，而修行的目的則是真心。所以，不論是基礎、過程、目的，都可用一個『心』字來表達。
但是，西方的心理學僅僅用 consciousness（意識）一個名詞，就沒有辦法說明佛教整個過程裡邊的那個『心』字了。西方的心理學以及一般人所了解的意識，對佛教的所謂真心和本識就很難說明。有智慧者的心理活動，是不是也叫作意識？已經得到解脫的人，在以無私的、無我的智慧如實地反映之時，如果還是叫它意識活動，那意識的定義就可能變成很含糊了。如果一定要把解脫者的智慧和一般人的煩惱都叫它是意識作用的話，那就應說成清凈的意識和不清凈的意識才好。
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