中國僧人都習慣說「阿彌陀佛」：遇到人打招呼，先說一句「阿彌陀佛」；告別的時候互相祝福，也會說「阿彌陀佛」。

「阿彌陀佛」這四個字在中國幾乎成為了佛教的代名詞，甚至於不信佛教的中國百姓，遇到幸運的事情長出一口氣，也會連聲喊「阿彌陀佛」，就像是外國人隨口喊「Oh my god!」一樣。

阿彌陀佛，是一位佛的名字，它之所以如此廣受歡迎，是因為按佛經所說，他在我們世界的西邊建立了彌陀凈土，也稱為「西方極樂世界」。這裡的「西方」和我們世俗中的地理概念不一樣，不是說就在印度或者更遠的歐洲，而是一種極遠極遠，超過了人間的距離的概念，是超越了人間，在我們接觸不到的地方。

信仰阿彌陀佛的人，都希望自己來生能夠往生彌陀凈土。

佛教的凈土有很多，凡是希望自己能往生凈土信仰，都可以算作「凈土宗」。但在今天，凈土宗一般信仰的就是彌陀凈土。因為和其他凈土相比，彌陀凈土的優點更多。

都有哪些好處呢？

首先一個，彌陀凈土的環境比其他凈土要更好。

彌陀凈土的樣子當然是極好的。特殊的是，彌陀凈土沒有女人，所有女人轉生到彌陀凈土的時候，都變成男身。我們前面說過，佛教在較早期的時候比較歧視女性，認為女性不能直接成佛。比如彌勒凈土就有很多天女歌舞。雖然這也是很好的景象，但這場景有點「欲界六天」的風格，比較強調聲色享樂。而彌陀凈土都是男身，因此離佛教的理想境界又近了一步。

往生到彌陀凈土的眾生的身份，也要比其他一些凈土更好。

往生彌勒凈土的眾生還不算是菩薩。眾生還要在彌勒身邊學習佛法，將來還要下生人間，還要努力修行才能成佛。但是往生到彌陀凈土的眾生已經很接近菩薩了，具備五神通（相當於五種超能力）。外表也和佛一樣，而且永遠不會再輪迴，修行成菩薩、成佛的速度也很快。

中國凈土宗僧人曇鸞的說法就更厲害了，他認為眾生往生到彌陀凈土就是菩薩，從菩薩到佛也只需要一生的時間。

生在彌陀凈土還有一個好處，可以不「退轉」（ 《無量壽經》：「設我得佛，他方國土諸菩薩眾，聞我名字，不即得志不退轉者，不取正覺。」）。

「退轉」的意思是說，眾生修行成羅漢，成菩薩後，雖然不再經歷輪迴，但並不保證修行成果是永久有效的。假如羅漢、菩薩做了不應該做的事，果位還會後退。

《大智度論》上有個故事，說釋迦牟尼十大弟子之一的舍利弗，在他是菩薩的時候，有一個人過來要他的眼睛。

舍利弗問他，你要我的眼睛有什麼用呢？不如我幫你幹活，或者把我的財物都給你吧。

那個人卻說，我什麼都不要，就要你的眼睛。

在菩薩的修行中，有一種叫做「施捨」，就是向別人施予財物、知識，也包括自己的身體。於是舍利弗挖出了一隻眼睛給那人。

那個人拿到眼睛後，聞了聞，覺得眼睛太臭，把眼睛扔在地上，又用腳踩。

舍利弗心想，這種人太壞了，我怎麼能度他呢？不如我自己修行算了。

結果舍利弗剛產生這個想法，就從菩薩退回到阿羅漢去了。

舍利弗剛剛有一點錯誤的念頭，極難修行成的菩薩道就一下子失去了。在我們看來，退轉的標準是極為嚴厲的。（不過，菩薩已經超越了我們的理性世界，能力大到我們不可思議，所以對於菩薩來說，或許這樣的標準不算嚴厲。）

那麼，在彌陀凈土可以不退轉，也就是一個很吸引人的優點了。

彌陀凈土的第二個好處是，往生的難度更低。

以釋迦牟尼涅槃為標準，佛教有「正法」、「像法」、「末法」的說法。

釋迦牟尼涅槃不久的時代，人們積極學習佛法，這叫「正法」時代。

過了一段時間，因為已經沒有佛陀說法了，人們對佛經的誤解越來越多，這就是「像法」時代。

再過一段時間，認真修行佛法的人更少了，就進入了「末法」時代。到了末法時代，基本就沒人能修成正果了。

佛教對於這三個時代的時間劃分說法不一，最短的有說釋迦牟尼涅槃一千年後就是末法時代。長的有說涅槃兩千年後才進入末法時代。但對於末法時代的長度，各佛經都認為是一萬年左右——不管怎麼計算，我們今天都應該是處於末法時代了。

按照這個說法，所以佛教管這個年代叫「五濁惡世」。凈土宗認為，處於這麼差的時代，人很難自己修行解脫，所以只能依靠外力，也就是依靠菩薩和佛的力量才能解脫。

佛教其他宗派大都提倡自己修行，凈土宗卻不同。凈土的產生和對眾生的接引，是由菩薩的本願力造成的。有了菩薩和佛外力的幫助，自然就更容易修行了。

在這些凈土中，彌陀凈土又格外的好。

阿彌陀佛有一個本願，說如果眾生誠心發願往生到彌陀凈土，那麼在這個人臨終的時候，阿彌陀佛會親自來接引。相比之下，其他凈土大都沒有提到有佛來接，似乎是要修行者自己去找的。所以很多宣傳凈土宗的文章都說，自己去佛國太難了，因為不認識路。而彌陀凈土有阿彌陀佛來親自接引，那就方便、保險很多了。

彌陀凈土的第三個好處是，凈土宗對信眾的要求很低。

說到這裡，就有一個佛教修行方法的問題。

佛教有許多不同的宗派，這些宗派對很多佛學問題的看法不一樣，甚至是矛盾的。而且不同宗派的修行方法也不同。

那麼問題就來了，如何看待這些不同的學說，和不同的修行方法呢？它們中，到底哪些是正確的，哪些又是錯誤的呢？

換句話說，這些修行方法，有沒有好壞之分呢？這個好壞應該誰來評判？分出好壞之後，那大家都去學那最好的就行了，其他方法還有留下的必要嗎？

對這個問題，佛教給出了解釋。

佛教說，修行有八萬四千種法門。這個「八萬四千」是虛數，意思是在理論上，修行的方法有無數種，不限於幾宗幾派。

那為什麼不只留下一門最好的呢？

有一個很貼切的比喻，說這就如同看病一樣。醫院裡有「內科」、「外科」很多科室。人得了病，不會每個科室都去看，而是去挑專門能治自己那個病的科室去看。

佛教的法門也是一樣。佛教這麼多法門說法不一樣，這不是說佛的智慧不夠，一會這麼說，一會那麼說。而是因為修行者的智慧不夠，有的修行者適合這種教法，有的適合另一種。不同的法門是用來適應不同的修行者的，法門之間不存在衝突，也沒有優劣之分。

至於不同宗派之間互有矛盾的說法呢，有些矛盾可以用「方便說」來解釋。

所謂「方便說」，就是這事其實不是這麼回事，但為了信眾能更好的信仰佛教，暫且這麼一說。

比如說，佛教的本意是希望信眾能拋棄對世俗生活的依戀。但是很多人對這個沒有興趣。因此很多佛教徒在勸老百姓信教的時候，會著重說：信佛教會有很多好處呀，會保佑家宅平安呀，會保佑多子多孫啊。佛教的本意並不是這個，但允許用這些言辭先吸引信眾對佛教感興趣，以後才能有機會慢慢教給他更深刻的佛理。

《法華經》里有一個故事：一人家發生火災，家裡的幾個孩子貪玩，不願意離開。家長就哄他們說：門外有羊車、鹿車和牛車，快出去玩吧！孩子們聽了，果然都出了屋子，結果屋外並沒有什麼羊車、鹿車和牛車。而是家長送了他們每人一輛大白牛車。幾個孩子都大喜過望。

這個故事叫做「三車喻」。在印度，白牛的價值遠勝於羊、鹿和牛。在這個比喻里，著火的房子比喻六道苦海，幾個小孩比喻無知的大眾，羊車、鹿車和牛車比喻「方便說」，白牛車比喻佛法。

因為大眾一直都在輪迴中受苦，佛教覺得拯救大眾是一件很急迫的事情，顧不上慢慢來。這種情況就好像著急想把人從著火的房子中救出來一樣。為了能儘快吸引大眾，所以佛經的一些說法，比如宣稱信佛能多子多孫，就好像羊車、鹿車和牛車，是為了讓信徒快點從苦難中逃脫出來權宜之說。等大眾被吸引住，認真一看才發現，原來這些方便說不存在，真正存在的是佛法。

佛教的眾多法門也是這樣。所以才會有「八萬四千種」法門，雖然這些法門都不是對佛教真理的直接表述（真正的佛性是無法用語言表述的），但為了教化不同的修行者，這些不同的法門都是由必要存在的。修行者適合哪種法門，就選擇哪種。

不過話又說回來。世上有無數眾生，而佛教的修行法門總是有限，所以法門不可能和每個人的具體情況一一對應。總是一個法門要同時教化很多人。對此佛教也有一個比喻：佛的教化就如同雨露一般灌溉大地，眾生就像草木一樣，雖然都平等的接受佛法，但是草木的天性不同，成長的效果也就不同了。

凈土宗認為，因為有阿彌陀佛的接引，所以本宗是佛教眾多法門中最容易的一種，是「易行道」，佛教其他大部分宗派要靠自己的力量修行，是「難行道」。

易行道的凈土宗最適合資質差的人，因為凈土宗的修行方法很簡單。

一般的修行方法，就是口中念佛，誠心想佛。其中誠心想佛是關鍵，口中念佛只是輔助的做法，是為了加強心中的信念。如果不出聲，在心裡默念佛也是一樣的。念佛的次數越多，內心越誠懇，轉生凈土的可能就越大。

所以中國的僧人們經常不停地說「南無阿彌陀佛」或者「阿彌陀佛」。

「南無」當然不是「南邊沒有」的意思，它是梵文音譯，大致是「致敬」的意思。念「南無阿彌陀佛」的意思是，修行者在向阿彌陀佛這位佛表達自己的恭敬之心，表達自己想要轉生彌陀凈土的願望，並希望死後能被阿彌陀佛接引到彌陀凈土中。

所以中國僧人不停地念「阿彌陀佛」，這並不是佛教通用的某種「口號」或者是「口頭語」，而是這些僧人希望自己能往生彌陀凈土。他們抓著一個機會就念佛號，所以才會張口就說一句「阿彌陀佛」。

我們有時會看到有信眾不分對象，在寺廟裡對任何佛像、菩薩像禮拜的時候，都念「阿彌陀佛」，這就有些奇怪了。念佛號不算錯，但對此佛念彼佛的佛號，對著觀世音菩薩喊「阿彌陀佛」，總是很怪吧。

《西遊記》里也是一樣，裡面的信眾不論拜雷神雨神、觀世音菩薩，也都習慣念「阿彌陀佛」。石德堂本《西遊記》第十九回里，豬八戒還說：「阿彌陀佛，南無佛……」

這大約是作者描寫豬八戒的呆像故意而為之的，因為根本就沒有這樣一個「南無佛」啊。

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