正確曝光對於拍攝出色的自然攝影圖片非常關鍵。正確曝光應該避免高光的過曝，暗區只有極少的噪點，像素捕獲足夠的光線以保證色彩的準確還原。照相機的測光功能、鏡頭的光圈和快門共同決定了最終曝光。然而，很多時候，相機需要幫助才能獲得最好的曝光，所以你要學習這些方法。
幸運的是，數位相機的曝光控制要比反轉片的曝光控制容易很多。數位相機能讓你立刻看到圖片，這樣你可以通過高光警告和直方圖來判斷曝光正確與否。你不必為曝光是否「出格」而考慮再三，因為高光警告和直方圖已經為你顯示。儘管使用數位相機的曝光很容易控制，但是掌握曝光的基本準則依然對你有幫助。有必要懂得光圈值、快門速度以及它們是如何協作工作的。知道不同測光模式的優缺點也很重要。你必須學會為什麼有些物體需要進行曝光補償以及如何操作。
數碼曝光要求你在大部分高光處保留細節（金屬的反光沒有細節是例外）而在暗區也要保留細節。明暗之間的動態範圍可以被數碼傳感器完全記錄。大概有6 檔光圈。數碼曝光可以通過高光警告和直方圖即時顯示，所以拍靜物時就很容易調整曝光，直到拍攝到你認為準確的圖片。你甚至可以使用一系列不同的曝光值，特別在不容易拍攝的情境下，然後再刪除那些無價值的圖片。JPEG 和RAW 格式的數碼圖片都可以通過後期軟體改善曝光使之優化，但並不完美。
一、RAW 格式和JPEG 格式圖片
在詳細討論曝光之前，了解你打算使用哪種圖像文件格式很重要，因為在合適的曝光下，二者有著輕微的不同。兩種常見的文件格式為：JPEG 和RAW。JPEG 格式圖片是由相機為獲取銳度、飽和度、白平衡、對比度以及色域所提供的有損文件格式。RAW 格式文件是經由傳感器傳遞的未處理數據，它是一組文件格式。每個生產商都有自己專有的RAW 文件形式。佳能相機使用的是.CR2 和CRW 格式，尼康相機使用的是NEF 格式，奧林巴斯相機使用的.ORF 格式，富士使用的是.RAF格式，其他相機也有各自不同的格式。一個RAW 格式文件必須通過軟體轉換才能獲得最好的質量。
究竟哪種格式最好有很大的爭議。這樣的爭論很有意思，但卻沒有正確答案。一個照片兩種格式都可以用，在我們決定用哪種格式之前，先來看看它們的優缺點。
JPEG 的優點
? JPEG 圖片由相機直接處理，所以可以節約時間。
? 它們佔據更少的存儲空間。
? 相機緩衝區清空速度快，所以可以不停拍攝。
? JPEG 文件比RAW 文件小，最大的連拍速度要高得多，適合運動攝影。
JPEG 的缺點
? 在JPEG 第一次生成時就會有數據損耗，以後每次存儲都會如此。
? JPEG 格式所限制的8 比特率數據會導致色調分離。這意味著你可能會丟失連續的色調並導致圖像條紋的產生，特別在大量使用軟體編輯圖片的時候。
? 色彩空間、白平衡、對比度、曝光、色相和銳度等工藝參數都鎖定在文件裡，這會降低你後期在軟體上的調整能力。
RAW 的優點
? 由於這些文件都包含從傳感器而來未經處理的raw 數據，所以在白平衡，銳度，對比度，色彩空間，飽和度和曝光上擁有極大的控制度。
? RAW 格式文件遠大於JPEG 的8 比特率數據，這樣在後期優化圖片上更有優勢（不會失去持續的色調）。
? RAW 格式轉換器在噪點控制和鏡頭矯正方面有出色的調節功能。
RAW 的缺點
? 大文件會迅速佔滿存儲卡。
? 一次連續拍攝的圖片大量減少。
? 必須經由RAW 文件轉換器，所以很費時間。
二、選擇哪種文件格式？
答案取決於你的需求。如果你要求質量並且不想花費時間處理RAW 文件，那麼高質量的JPEG 是最好的選擇。當然，你要確保曝光正確並且有合適的白平衡，因為一旦拍攝完成，後期調整會比較困難。很多相機提供多種JPEG 格式供你選擇，最好選擇最高質量的那種。如果你想使用一張用於網絡的低質量JPEG 圖片，那麼從高質量轉換到你所需要的圖片大小非常簡單。如果你熱愛電腦後期，並且想要盡可能最好質量製作大圖片的話，那麼直接拍攝成RAW 文件。RAW 文件會對調整曝光，色彩，對比度和白平衡提供更多控制。
正如你所知，我們使用大格式的JPEG 文件拍攝朋友聚會以及不需要最高影像質量的東西，我們打算隨時將照片贈送給人。對於嚴肅的自然攝影，我們只拍攝RAW格式圖像。拍攝大量的圖片，狠狠地編輯它們，只保留最好的。我絕不是暗示說專業攝影師不拍攝JPEG 圖片。專業的體育運動攝影師就主要拍攝JPEG 文件，因為他們需要快速在截稿期內使用圖片，而且，JPEG 文件高速的讀入速度會幫助拍攝到精彩的動作瞬間。
兩隻網紋長頸鹿隨便的將頭部放在一起，野生動物之間的互動經常提供我們拍攝絕佳圖片的機會。
三、JPEG 文件的正確曝光
拍攝JPEG 文件真的需要保證完美的曝光。由於較小的記錄深度，拍攝JPEG 圖片時亮一點或暗一點都會引起各種問題，比如丟失連續的色調。如果可能的話，避免剪裁直方圖的左右兩邊。大多數場景，最好是直方圖的右邊開始接近右側，不一定非要放在右側邊緣，但希望圖像數據記錄在直方圖中心偏右的區域。如果現場的對比很強，無法避免裁剪，那麼就裁減圖片的左邊或者直方圖的黑色部分，盡量保留右側高光的細節層次。
對於數碼攝影師來說，保留這只喇叭天鵝白色羽毛的細節非常重要。要確保直方圖數據接近右側但沒有切割。
四、RAW 圖像的正確曝光
不像JPEG 圖片拍攝時就要求有正確的曝光，RAW 文件調整曝光有巨大的寬容度。通過軟體，可以調整不超過1 檔過曝或者2 檔不足的曝光。本質上講，RAW 文件就像電影底片一樣，通過軟體調整，幾乎（在一定範圍內）可以讓曝光變得像回到現場一樣完美。
儘管RAW 文件可以進行曝光優化，但這依然需要花時間，而且還可能會損失一定的質量。還有一種方法也可以得到RAW 文件的最好曝光。使用直方圖，很容易知道你的曝光是否完美。你的目標是使數據記錄在直方圖右側，盡可能不碰到右側邊緣。位於右側邊緣的曲線被稱為高光溢出，因為過度曝光而顯示的像素細節很少，甚至沒有。如果像素沒有記錄細節，那麼就沒有辦法讓它重現細節。
同樣，盡可能避免直方圖曲線集中出現在左側。顯然，如果你拍攝的圖片有全黑的區域，那麼它們就以像素集中在直方圖左側來表示。對於大多數圖片而言，你應該保持直方圖從右側沒有高光溢出的部分開始到接近左側邊緣時結束。RAW 文件圖像的曝光方法經常被稱為「向右曝光」。使用這種方法曝光，會使你的RAW 數碼文件圖像有極大的靈活性和最多的細節。當你這種方法減少圖像數碼噪點、改善信噪比時，傳感器測量光線就會更準確。
我可以討論很多關於噪點、信噪比的問題，但如果你拍攝的RAW 圖像臨近直方圖的右側又沒有高光溢出需要裁切任何細節的話，你確實也不需要知道這些。
五、幫助你獲得最佳曝光
直方圖
直方圖是確定你是否獲得最佳曝光的關鍵。乍一看直方圖可能很難理解，它其實就是一個非常簡單的曝光數據柱狀圖，是曝光的圖形表示。這張圖沿水平軸是一個256 級灰度標，從最左端純黑的數值0 到最右端純白的數值255。縱軸表示256 級中每個亮度等級的像素值。
如果圖片曝光過度，會在直方圖最右側看到一個峰值。這個峰值代表這些像素曝光過度。一般來講要避免過曝的像素，因為它們記錄的細節很少甚至沒有。然而，像金屬或水面的鏡面反射怎樣都不會有細節，所以拍攝這些材質的圖片直方圖右邊有一個小峰值也是可以的。
還要盡量避免峰值出現在直方圖最左側。這樣的峰值也意味著像素沒有記錄細節，因為光線太暗所以像素沒有記錄下多少光線數據。然而，場景中有深黑或陰影時也會在最左側出現峰值。後期軟體可以增亮或減暗來調整曝光，但如果出現很多暗像素的話就會導致數碼噪點，亦即這些像素與相鄰像素相比，出現了出乎意料的色斑或亮度數值。
直方圖最左端或最右端的像素峰值通常被稱為斷層現象，需要剪裁。盡可能減少這種剪裁，因為剪裁意味著細節喪失。通過合適的曝光補償可以將這種剪裁最小化甚至完全消除。但當你看到直方圖上方――不是左側或者右側有峰值出現的時候，不必恐慌。這個峰值不是指剪裁，只是表明這個數值記錄了相當多的像素。當你拍攝很多相似色調的時候經常會發生這種情況。
直方圖形狀
沒有完美形狀的直方圖。直方圖形狀取決於構成圖像的調子。比如拍攝一片開滿野花的草地，草地上，有些花朵是白的，但你會發現大部分草地是亮與暗的綠調，間或還有一些黑色陰影。這時候直方圖看起來就像山脈的形狀，一小部分色調出現在白色和黑色區域，而整體走向是在中間集中向上的圖形趨勢，這就代表了場景中的主要色調。
在黃石公園，試著拍攝雪中的黑色物體，比如一隻野牛。大多數相鄰之間的色調不是很亮就是很暗。你會得到兩座山形的直方圖。一座山代表的暗調像素，而另一個代表亮調像素。可能會看到直方圖中間部分是空缺的，但不要害怕。這些空缺只不過是表示圖像中並不存在的色調值。
在雪中拍攝這隻野牛，如果曝光正確的話，你會得到兩個數據峰值。其中一個靠近右側代表白雪，另一個則靠近左側代表黑色皮毛，中間幾乎沒有峰值。
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