桃田賢斗
經歷了因賭博禁賽的黑暗時期，23歲的桃田賢斗終於實現了自我救贖。
8月5日，2018年南京羽毛球世錦賽迎來了最後的收官之戰。在備受矚目的男單決賽中，日本選手桃田賢斗以2比0（21-11、21-13）橫掃中國小將石宇奇，奪得冠軍並創造了歷史。
繼為日本首奪亞錦賽男單冠軍後，桃田賢斗又成為首位奪得世錦賽男單冠軍的日本球員。當然，桃田的目標並不止於此。早在2016年禁賽期間，他就將重心放在了2020年東京奧運會上。
「我非常享受現在的狀態，現在的我比過去更加強大。」在奪冠發布會上，桃田坦言將踏上追逐傳奇的道路，「我想盡力做到最好，就像林丹和李宗偉一樣，有非常長的運動生涯。」
本屆世錦賽，除了西班牙的馬林奪得女單冠軍外，其餘四個單項冠軍都被中日兩隊瓜分：中國隊拿下男雙（李俊慧/劉雨辰）和混雙冠軍（鄭思維/黃雅瓊），日本隊則拿下男單和女雙冠軍，中日兩隊均以2冠2亞收官。
桃田賢斗又一次創造了日本羽球的歷史。
49分鐘速勝，加冕世界冠軍
「桃田是一個非常全面的選手，無論從心態、戰術還是線路，他都是一個非常成熟的球員。我必須做好在場上很被動的準備。」
即便石宇奇決賽前就做好了最困難的準備，但在球場上，桃田賢斗還是徹底統治了比賽。
22歲的石宇奇與23歲桃田賢斗只交手過一次。那是今年的武漢亞錦賽上，桃田在1/8決賽中經過三局大戰擊敗小石頭，之後又在決賽中2局橫掃奧運冠軍諶龍。
「我恐懼他的網前，質量比較高，能拿到後場的機會。」在亞錦賽輸球後，石宇奇承認這位日本選手的強大。
不只是石宇奇，今年還從未贏過桃田的安塞龍和諶龍同樣對他評價頗高。現世界第一安塞龍稱他是一位十分穩定的選手，而諶龍則認為他的技術非常全面。
儘管桃田賢斗是本屆世錦賽的奪冠大熱，但他的奪冠還是「輕鬆」得有些出人意料。
憑藉全面的技術和網前細膩的手感，他從比賽一開始便牢牢占據主動，甚至全場都「吊打」石宇奇。僅僅49分鐘，這場冠軍之爭便宣告結束。
「桃田的速度比較快，而且失誤也比我少，在我連續失分後，他越打越有信心。」屈居亞軍，但石宇奇已經創造了個人世錦賽的最好成績。
他的對手桃田賢斗更是為日本羽毛球帶來新的突破——日本歷史上第一個羽毛球男單世界冠軍。
「非常高興成為日本第一個世界冠軍，這個冠軍並不只屬於我一個人，我的成功與前輩的幫助是分不開的。」謙虛的桃田賽後感謝了所有支持自己的人。
曾因涉賭失去奧運參賽資格
然而，很多人或許並不知道這位天賦型球員此前曾經歷了一段灰暗的歲月。
從一出道，桃田賢斗就被譽為羽壇「超新星」，他曾獲得2015年世界羽聯超級系列賽總決賽男單冠軍，世界排名曾一度位居第二。
2014年湯姆斯杯，20歲的桃田賢斗便在半決賽首場男單較量中戰勝諶龍，幫助日本隊淘汰中國隊晉級決賽，並歷史性地奪得冠軍。
這顆冉冉升起的新星將要撼動羽壇格局時，令人大跌眼鏡的事發生了。
2016年4月，21歲的桃田賢斗被曝出與前國家隊隊友田兒賢一涉及非法賭博。據日本《產經新聞》報道，桃田賢斗和田兒賢一多次參加地下非法賭場賭博。賭場的相關人士透露，「桃田賢斗有時候會一天來三次。」
據日本媒體透露，桃田賢斗在2014年10月至2015年1月期間，六度在東京都墨田區的非法賭場參與賭博，賭注從數萬到數十萬日元不等，總計輸掉50多萬日元（約三萬元人民幣）。
事發後，桃田舉行記者會為自己行為道歉，說自己只是「出於好奇心，就想玩一玩」，希望得到外界和日本羽協的原諒。
但桃田最終還是被日本國家隊開除，無緣出戰里約奧運會，隨後世界羽聯也將他的世界排名中清除。
因為賭博，桃田賢斗失去了在里約奧運會上一鳴驚人的機會，他統治世界羽壇的時間不得不向後推遲。
脫胎換骨，重回頂尖行列
經歷了一年多的禁賽後，桃田賢斗的表現良好得到了日本羽協的認可，他們在2017年5月15日解除了桃田的禁賽處罰。
回首那段灰暗的日子，桃田很感謝那些支持他的人，「我有一段時間離開了，但我得到了很多人的支持，現在取得的成績是對他們最大的回報，我也渴望參加更多的比賽，去真正感謝他們。」
復出時沒有排名，桃田只能從低級別的賽事打起。狀態神勇的他去年僅用四個月，就接連拿下美國羽毛球國際系列賽、比利時羽毛球國際賽等5個賽事的冠軍。
今年，桃田更是成為男子羽壇最穩定的「冠軍收割機」。
世界排名前十的選手中，除了林丹與桃田無交手外，其他選手均被其擊敗過。
他先是在4月的亞錦賽擊敗石宇奇、周天成、李宗偉和諶龍，成為日本第一個奪得亞錦賽冠軍的男子單打選手；之後他又在湯姆斯杯上保持不敗，率領日本隊最終奪得亞軍，作為日本隊一單的他手下敗將包括諶龍和安塞龍。
本屆世錦賽前，桃田在參加的36場比賽中僅輸過3場，自5月以來他更是只輸給過李宗偉一場比賽。在世界排名狂飆到第7位的同時，他也拿下了4項賽事的冠軍。
「我們都是高水平運動員，高手之間的對決如果真的不去打就不會知道結果如何，我會不斷地挑戰來提高自己的水平。」對於本賽季幾乎所向披靡的表現，桃田依舊低調。
如今，浪子回頭的桃田賢斗完成了自我救贖。
站在領獎台上，經歷過大風大雨的桃田沒有溢於言表的喜悅和歡呼，他只是向看台上的球迷揮揮手、靦腆地笑著。
新一代天王，劍指東京奧運
桃田賢斗之所以能在解禁後迅速崛起，並不單靠個人天賦，更重要的是他對羽毛球這項運動的堅持和熱愛。即便在被無限期禁賽時，桃田也從未有過中斷訓練的念頭。
據馬來西亞《星洲日報》報道，桃田在被處罰的幾天後便自行恢復了訓練，之後他還重返NTT東日本俱樂部參加球隊的訓練。
外界對這位冉冉升起的日本球員十分看好：一些日本媒體篤定地認為他將在不久後登上世界第一的寶座；更有人說他是繼林丹、李宗偉之後，羽壇的下一個天王巨星。
的確，在林丹、李宗偉相繼老去，諶龍狀態起伏不定，後起之秀還難堪大任時，復出後狀態火熱的桃田無疑成了統治男子羽壇的最佳人選。僅在本屆世錦賽上，他就以實力和戰績圈粉無數。
對於外界的熱捧，桃田賢斗並不在意，因為他有著更大的目標——圓夢奧運。
桃田之所以在禁賽期沒有自暴自棄，一直堅持訓練，就是為了在2020年本土舉行的東京奧運會圓夢冠軍。
「我現在非常享受現在的狀態，我想盡力打下去，就像林丹和李宗偉一樣，有非常長的運動生涯。」
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