他被公認是香港演藝圈最有才華的導演、演員之一，除此之外他還是編劇和電影製作人。在印象中，麥嘉總是以光頭示人，其實青年時代的他，長發披肩，鬍鬚滿面，一副嬉皮士派頭。
1944 年生於廣東台山，14歲移居香港，在香港崇新英文書院讀完中學。19歲全家移居紐約，就讀於紐約布碌侖理工大學，專修電子工程。1971年就讀紐約大學電 影系，學習16毫米電影製作，並以副導演身份參加《Golden Needle》、《007持黃金槍的男人》等三部美國電影的攝製工作，這也是007系列電影唯一一位華人參與的導演。1972年更考入紐約大學美術系。
1973年，麥嘉返港與吳耀漢、黎應就、洪金寶、劉家榮等幾批電影人先後成立了先鋒電影公司、嘉寶電影公司等，出品了一些創意獨特的低成本電影。1976年，麥嘉首次以導演身份執導了動作片《一條光棍走天涯》，隨後又導演了武俠片《鐵拳》。
1979 年與黃百鳴和石天等人創辦了奮鬥電影公司，麥嘉編導並參演了動作喜劇片《無名小卒》。很快奮鬥電影公司得到了金公主院線老闆雷覺坤的賞識，加盟金公主並改 名為「新藝城電影公司」。之後與石天主演了吳宇森執導的創業作《滑稽時代》。1981年監製徐克導演的喜劇片《鬼馬智多星》，憑藉該片奪得同檔期冠軍，並 獲金馬獎最佳導演獎等三個獎項。
在麥嘉的電影當中，不得不提的一定是《最佳拍檔》系列電影，這部電影首創了香港電影最高賣座紀錄，而只要是喜歡看香港老電影的朋友們對這部影片也絕不會陌生。麥嘉憑藉劇中精彩的表現與洪金寶共同獲第2屆香港電影金像獎最佳男主角獎，成為金像獎歷史上唯一的雙胞影帝。
緊接著麥嘉監製了歌舞電影《搭錯車》，該片創造了5個月內8度重映的紀錄，並獲第二十屆金馬獎最佳男主角獎等四個獎項，在「香港電影金像獎20年20部難忘電影」排名中名列第三。
其後麥嘉參與了眾多喜劇片的拍攝，如《最佳拍檔女皇密令》《開心鬼》系列、《最佳拍檔千里救差婆》《最佳福星》等每部片都收穫了上千萬元的票房。
1991年，麥嘉監製並參演了由周星馳主演的喜劇片《情聖》，飾演周星馳的師傅「情仙」，麥嘉的光頭佬形象早已家喻戶曉，在電影《蠻荒的童話》公映後「新藝城」宣告關閉，麥嘉隨後退出演藝圈。
九 年後麥嘉受曾國賜的邀請復出，與謝霆鋒、容祖兒和許冠傑等人主演了喜劇電影《大贏家》，飾演笨蛋警察。次年與黃百鳴創作了電視劇《濟公傳奇》，並在其中飾 演濟公。2006年麥嘉執導並主演了喜劇電視劇《第一桶金》，這是麥嘉首次執導電視劇但也是最後一次，隨著《第一桶金》的播出麥嘉推出演藝圈從此杳無音 訊。麥嘉是一位成功的電影製作人也是一位優秀的喜劇導演，他所塑造的角色會一直留在觀眾心中。