名將戚繼光的「戚家軍」，是明朝最為顯赫的常勝之師，這支軍隊被冠以「16-17世紀東亞最強軍隊。」這支軍隊以嚴格的訓練，精銳無比的裝備，靈活而實用的戰術聞名於世，「戚家軍」自成軍以後，幾乎百戰百勝，無敵於當時。關於「戚家軍」的歷史記載和民間傳說已經汗牛充棟，不勝枚舉。這支軍隊之所以能所向無敵，原因也是多種多樣，而我們今天要探討的是戚家軍一個十分顯著的特徵：「選卒。」
即：精銳冠絕天下的戚家軍都是由什麼人組成的呢？眾所周知，戚家軍最初兵源是義烏礦工。戚繼光見義烏礦工斗械鬥，勇猛異常，剽悍無比，遂驚駭詫異。於是戚繼光招募數千礦工加以訓練，遂成勁旅。戚繼光稱：「聞義烏露金穴括徒，遞陳兵於疆邑，人奮荊棘御之，暴骨盈野，其氣敵愾，其習慓而自輕，其俗力本無他，宜可鼓舞。及今簡練訓習，即一旅可當三軍，何患無兵？」那麼戚繼光為何用礦工為兵？僅僅是因為礦工們好勇鬥狠嗎？
當然不是。
如果單論好勇鬥狠，那麼武林高手以及一些匪徒盜賊也似乎不差，可這種人能組成精銳部隊嗎？很少！因為空有技藝卻無組織無紀律。（如章邯驪山囚徒軍，也只能擊敗孤軍深入的農民軍而已，遇到項羽的精銳部隊就立刻原形畢露）戚繼光組建戚家軍，在兵員選擇上，極為講究。
在戚繼光的著作《紀效新書》中就提出：「兵之貴選，尚矣。」
同時，他詳細的說明了選擇士兵的標準。他認為，選擇士兵要注意看這個人的「膽氣」和「精神」，至於武藝和技能倒成了其次的。
戚繼光說：假如一個人沒有膽氣和精神，「臨事則怕死」，這樣人不適合當兵打仗。
那麼如何選擇這種既有膽氣又有精神的人呢？
他主張用「鄉野老實人」，而決不能用「城市油滑之人。」
所謂「鄉野老實人」多是農夫，他挑選農夫要求「黑大粗壯，辛苦手面，皮肉堅實，有土作之色」，戚繼光認為這是一等一的好兵苗子。
而那些油頭粉面，說話油腔滑調，眼神不堅定，心思多的「城市油滑之人」是堅決不能用的。
戚繼光為什麼這樣做呢？因為第一，農夫常年在野外勞作，熟悉野外環境和天氣，能迅速的形成野戰能力；第二，農民誠實，紀律性強，吃苦耐勞，服從命令，城市人則嬌嫩，「心眼多」，相較之下就不適合從軍。
戚繼光的這個選卒標準並非是自己獨創，他是沿襲了前人的經驗加上自己的研究得出的結論，而這個結論也被後世奉為「金科玉律。」
太平天國運動爆發，太平軍興，由廣西山區貧民和礦工組成的兩三萬部隊橫掃清朝江南無敵手，僅用兩年就從廣西殺到南京，建立王朝。
後來平定太平天國的曾國藩湘軍，則是由湖南山區的農夫組成的部隊。
所以，太平軍與湘軍的戰爭其實是民兵與民兵的戰爭，是農夫與農夫的較量。
而無論是太平軍還是湘軍，都對戚繼光兵法極其重視。
太平軍早期的組織訓練就是脫胎自戚繼光的練兵方法，而曾國藩治軍更是以戚繼光兵法為模板進行復刻。
太平天國的失敗，一個主要原因就是因為起家的那批老廣西，因北伐和內鬥而損失殆盡，精兵不再，失敗也就不遠了。
戚繼光以吃苦耐勞，憨厚忠誠的農民為兵源，加上嚴格的訓練，配屬精良的裝備，終於鍛造了一支無敵於天下的武威之師。
「戚家軍」成軍後，攻無不取、戰無不克，幾乎百戰百勝，所向披靡，更難能可貴的是，他們總是極小的傷亡代價重創敵軍，取得絕對勝利。
戚繼光先是平定東南沿海的倭寇，後北方戰事告急，明政府遂任命戚繼光為薊門總兵，鎮守北疆。
據說，戚繼光初到北方邊疆上任，看到邊將衛所士卒皆疏於訓練，漫無紀律，遂用他親自調教的三千義烏兵為模板。三千「戚家軍」到達北方後，待命於郊外，時值大雨，連續半天，轉成暴雨，但三千將士紋絲不動，時人稱「軍容益莊，總千山立」，於是邊疆將士皆驚駭萬分，感慨「軍令竟然如此森嚴！」
戚繼光鎮守北疆十六年，為明朝訓練精兵十餘萬，戰功赫赫，威震塞外。
被稱讚為：「十六萬之師畢到，營伍必整，旌旌火鼓必齊，約束必堅，號令賞罰必信。」
每讀史至此，總不免扼腕嘆息，「時無英雄，而使豎子成名」，假如戚繼光尚在，李自成和後金都沒戲。（後來薩爾滸戰役渾河之戰中覆沒的部隊是戚繼光練兵的旁支，非正宗「戚家軍」，這支部隊在孤立無援，並被叛徒出賣的情況下，尚且重創後金精銳，倘若換做戚繼光指揮，派上正宗「戚家軍」，努爾哈赤的結果就可想而知了。）
中國古代，戚繼光的治軍練兵之術，堪稱集大成者，是中國歷史上的一座奇峰。