現在我們提起「男女授受不親」，腦中不由自主浮現的，還是那些嚴苛不合理的男女之防：男女不可共處一室，聚會的時候必須分席而坐；身為女子，不隨便外出，即便迫不得已外出，也必須戴上面紗，對於不是自己親眷的男性，不能讓對方知曉自己的名字。古代時候，男女之防是不是真的那麼嚴苛，我們今天就來討論一下這個話題。
在西方，人們認為男女是一個不可分割的整體。基督教認為，世界上第一個男人叫做亞當，上帝怕他孤獨，於是用他的肋骨造出了第一個女人夏娃。也因此，西方對男女之分看得並不那麼重。在中國神話里，女媧根據陰陽的理論，用泥巴造出了男人和女人，男女共同繁衍後代，好像也沒有太大的男女之防。部分人從孟子提出的「男女授受不親」中得出了結論，認為儒家對男女之防看得很重，那我們就先看看孔子的例子。
《史記》記載過一件事情：春秋時期，衛國國君衛靈公有一位叫做南子的夫人，這位夫人把持朝政，而且據說私生活不檢點，在外的名聲非常不好。她曾經派人告訴孔子：「天下各國的君子都以見你一面為榮，我不是君子，但是我也想見你，你願意見我嗎？」別人告訴孔子，衛國一切都掌握在南子手裡，搞定她就能夠仕途順利，孔子不願意，於是拒絕了見她的請求。後來有一次終於不得已見了一面，南子對孔子很恭敬，一拜再拜，甚至讓孔子乘坐轎子跟在她的轎子後面招搖過市。
子路覺得自己師傅跟一個名聲不好的女人往來有失顏面，很不高興，孔子對他說：「你這樣想是不對的，老天都會對你的膚淺感到不滿。」這件事說明，孔子並沒有把男女之防看得過重，第一次之所以不見也只是不想藉助她的力量升官，而不是因為礙於男女之防；子路不滿也並不是因為師傅跟一個女人有來往，而是不想讓南子的壞名聲影響自己的師傅；至於南子，她不但不覺得跟孔子見面違背了社會綱常，還認為見到賢者是一件光榮的事，帶著他四處炫耀。
從以上孔子的事情來看，而孔子並沒有對是男女之防看得很重。但這個也不足為據，很可能是因為春秋時期禮儀還不算完善，關於男女之防的禮數還沒那麼多，那我們接下來再看一個漢朝的例子。
到了漢朝時期，朝廷制訂了一系列較為完善的禮儀規範，各方面的禮儀也都有涉及到，但漢朝男女發生的故事也並不少見，例如漢武帝與陳阿嬌，可不就是青梅竹馬麼？再例如司馬相如和卓文君，不但見面而且兩人還私奔並結成夫妻？這些都是有據可循的，而今天筆者要著重說的例子，並不如上面那兩個家喻戶曉。
漢昭帝劉弗陵駕崩後，由昌邑王劉賀即位，但劉賀性情放蕩不羈，不好好做皇帝，卻獨獨喜歡那些尋歡作樂的事情，權臣霍光覺得他難當大任，奏請了太皇太后，打算廢除他。但在封建社會，廢除一位皇帝可不是一件輕鬆事，一不小心失敗了那就是滿門抄斬的大罪，霍光思前想後，決定找幾個幫手協助自己。於是霍光派了自己的得力助手田延年去找丞相楊敞，想說服他協助自己。
楊敞為人謹慎，聽完來龍去脈，心裡有些懼怕，完全不知道該怎麼辦。田延年也知道此事非同小可，需要給他一點時間考慮，於是隨便找了個由頭離席走開。楊夫人頗有膽識，了解此事後也知道丈夫為難，悄悄勸他說：「霍光權傾朝野，既然找你商量此事，那必然是不能拒絕的，否則以他的性格，咱們絕對討不了好。」楊敞也認為言之有理，但還是不願意輕易許諾此等大事，楊夫人沒辦法，只得自己親自出面，告訴田延年丈夫願意協助霍光。這件事也足以說明，漢朝時期男女之防也沒那麼嚴重，至少結了婚的婦女也並不是完全不能跟其他男性見面或者說話。
在中國歷史上，各個朝代的文學作品裡描寫愛情的作品也很普遍，裡面描寫的男女也都是見了面甚至說了話的，雖說文學作品不能算作現實，但也能從側面說明，古代男女之防並沒有大家想像的那麼嚴苛，至少見面說話並不是完全禁止。