1936年10月中國工農紅軍長征勝利結束以後，兩萬多名紅軍戰士奉命西征，史稱「西路軍」。
西路軍在河西走廊一帶浴血奮戰了4個多月，殲敵2萬餘人，但終因地形不熟，對敵我形勢嚴重估計不足，且孤軍深入，戰線過長，後援斷絕，遭到盤踞西北軍閥勢力馬步芳、馬鴻逵等十幾萬「馬家軍」騎兵的摧壓，最後幾乎全軍覆滅，成為了中國革命戰爭史上極為悲壯的篇章。
馬家軍是封建家族世襲統制的軍隊，分「青馬」和「寧馬」兩派。「青馬」指青海馬步芳的部隊；「寧馬」則指寧夏馬鴻奎的部隊。
馬步芳和馬鴻奎都是甘肅臨夏人，但性格上差別很大。
馬步芳為人陰狠毒辣，嗜血殘忍，是個殺人不眨眼的大魔頭；馬鴻奎相對比較厚道，曾釋放過當年三邊的紅軍戰俘，在國民黨清黨時，還把青年共產黨員劉志丹禮送出境。
馬步芳的殘暴，很大程度上影響到他的士兵。「青馬」士兵主要來自甘青兩省交界地區的回族、撒拉族、東鄉族，馬步芳利用民族差異和宗教觀念的不同，誘導他們盲目仇視其他地區的人民，並把他們訓練成一個個好勇鬥狠的殘暴分子。
「青馬」士兵的殘暴，集中表現在對待我西路軍被俘人員上。
對我西路軍被俘人員，他們開展了大規模的凌辱、折磨和屠殺活動，手段駭人聽聞，除了用馬刀和軍鎬進行砍殺外，還動用了活埋或火燒等等慘無人道的方式，有的紅軍領導還慘遭砍頭示眾。
受宗教迷信的蠱惑，馬家軍的士兵聽說吃人血可以治病、吃人膽可以壯膽，就拉出紅軍被俘戰士割喉放務，以熱饃蘸著熱淋淋的人血吃。還把被俘紅軍的肚皮割開，將腸子拉出，拴在馬尾上，然後打馬奔跑，讓受害者腸肚連膽拉出，取膽入藥。
還有一些馬家軍士兵以殺人取樂，他們把被俘紅軍戰士當成活靶，練習槍法，或割鼻挖眼。
據統計，僅在西寧郊區一地，他們就屠殺和活埋了6千餘人；在張掖也屠殺了3200多人，手段之殘忍、行為之惡劣，令人髮指。
其中的1300多名女紅軍被俘後，命運更是悲慘。
一位名叫閻秀文的西路軍倖存女兵回憶說：「我們被俘女戰士慘遭馬匪軍污辱，押送西寧路上，鞭打刀砍不計其數。我們20多個當過護士的被挑了出來送到中山醫院。馬匪軍官背著槍來中山醫院兩次，叫紅軍戰士排隊出來，他們任意把女紅軍賞人做老婆，做傭人，我被中山醫院內科主任金學道賞給他的內親米成德為妻。」
另一個名叫陳世英的倖存女兵說：「我們在高台被俘時，年齡都很小，一般在12-17歲之間。最小的張文秀只有12歲，因在路上走不動被殺害在民樂縣的炒麵莊。馬匪把女同志集合起來，站成一個單行隊伍；把匪軍下級軍官也排成一個單行隊伍，並將男女相向而站，對準者即為夫妻，不許挑選，由馬匪領走。最後因匪少而女同志多，還餘下6名，不知去向。」
同樣是倖存女兵的王定國說：「他們把我們押送到涼州新城，讓我們這些『共產丫頭』挖樹坑罰苦役，備受欺凌。不久，又將我們其中的一部分解押到青海西寧送給馬步芳，逼迫組成了『跳舞隊』」。
時任紅軍總醫院二所護士牟炳貞的描述讓人毛骨悚然：「一把把你抓起來，褲子脫掉，把樹削得尖尖的……就這麼死掉。」
可以說，紅軍女戰士在被俘後遭受的苦難最為深重，受到的污辱虐待用「生不如死」來形容也毫不為過。她們被馬步芳、馬步青作為戰利品賞賜給各級官兵做妻妾。有的被轉賣多次，有的被迫自殺，有的慘遭殺害，有的四處飄零。許多女紅軍為了生存、為了今後能夠回到紅軍隊伍中，都選擇了先服從、再逃跑的權宜之計。
女子工兵營的指導員劉漢潤說，當時的心思就是：「先把這條命保出來，我將來再革命嘛。」
血債必須要用血來償！
1949年5月，彭德懷率領西北野戰軍以風捲殘雲之勢進軍大西北。
毛主席明確指示：堅決殲滅「青馬」匪軍，只接受其無條件投降，而決不容許其來什麼「起義」或「改編」。
在解放軍對蘭州發起總攻前，惶惶不可終日的馬步芳留兒子馬繼援督促部下作拚死一戰，自己溜回了老巢西寧，花重金雇陳納德「飛虎隊」9架飛機，將歷年搜刮來的財富源源不斷地運往國外，先運往香港，後運往中東。
1949年8月12日，彭德懷發起蘭州戰役，僅僅兩個星期，就全殲了以殘暴聞名天下的「青馬」部隊，共打死、打傷、俘虜「青馬」匪兵27000餘人，其跳河自殺者達2000餘人。
馬步芳先逃到了台灣，因念及前半生作惡太多，自感無法在台安居，便以到麥加朝覲為由，到香港包租了英國航空公司的3架專機，帶領自己的老婆孩子共200多人飛往沙烏地阿拉伯王國首都利雅得，並在沙特定居了下來。
馬步芳為什麼會有這麼多老婆孩子呢？
馬步芳在做「青海王」時，常常利用手中的特權姦淫部屬的妻女、玩弄轄區內軍政要員、土豪劣紳的眷屬，強占為妻。另外，他踐踏倫理綱常，聲稱「生我、我生者外無不奸」，連自己的胞妹、侄女，堂兄、堂弟的妻妾也不放過，稍合心意，就收歸己用，所謂「離散天下人之妻女，供我一人之淫樂」是也。他還把魔爪伸向了在校女學生、良家婦女……
到了沙特，據說，馬步芳就帶著這一大票姨太太去麥加朝覲。阿訇見了，大感不可思議，他認為一個男人不可能會有這麼多妻妾，這上百個婦女一定是拐來的。因此，板起臉對馬步芳罵道：「你這傢伙帶別人的太太來朝覲天房，褻瀆天房。我要打你的耳光，趕你出去，還要報告沙特政府，驅逐你出境！」昔日高高在上的馬步芳嚇得屁滾尿流，趕快把眾多的姨太太們遣散白送給人。可是，那些驀然得到如此「大禮」的人卻故意說家窮，養不起，拒絕接受。馬步芳哭喪著臉，不得不乖乖倒貼上一些錢。等朝覲結束了，又去花錢贖回來。此事，在當地成為了大笑話。