玄天上帝，全稱北方真武玄天上帝，也稱北極玄天上帝。
一般簡稱為北帝、真武大帝、玄天上帝、玄武大帝、
北極大帝、元武神、真如大師、元帝、元天上帝、
北極佑聖真君、開天大帝、北極聖神君等尊稱；
俗稱上帝公、上帝爺或帝爺公。
足踏龜蛇，右手執劍，左手印訣，
這是道教所尊奉的「帝爺公」的形容，
佛教所謂：放下屠刀，立地成佛的「開心尊者」，
崇拜大自然者則尊為北極星化身的「玄天上帝」。
「玄天」原為「玄武」，即北方的七星，也就是北斗星，
總稱北方的斗、牛、女、虛、危、室、壁七宿為玄武七宿。
中國古代將天上的恆星分成二十八個星座，
稱為「二十八宿」，
再分為東西南北四組，
每組七個星宿，想像成一種動物形象。
根據五方配五色的說法，
東方蒼龍，
南方朱雀，
西方白虎，
北方玄武（龜蛇）所謂「四象」。
在台灣的傳說中，玄天上帝是一個屠夫。
根據宋朝時代的民間傳說，
玄天上帝原為一名屠夫，性情至孝，
殺豬為業，晚年悔悟殺生太多，難積陰德，
放下屠刀，遁入深山修行。
潛心修行多年，得神意暗示，
欲除殺生之罪，須刀割己腹，
取出臟腑洗清罪過。
於是即赴河邊剖腹，任令腸胃流入河中，
改過修行的至誠終於感動上蒼，准其升天成仙，
是為玄天上帝。
得道之後，棄置河中的腸胃，
胃變作龜妖、腸變作蛇妖，
龜蛇兩妖四處作祟為禍人間。
玄天上帝於是向呂洞賓借七星寶劍，
終於收服龜蛇，其斬妖除害，
妙用無窮，故借而未還，
因此至今常見玄天上帝神像手握寶劍，
呂洞賓背上只有劍鞘。
玄天上帝因爭鬥激烈，以致冠履俱失，
其原始造形「披髮，赤足，仗劍，腳踏龜蛇」，與此傳說有關。
不過台灣民間信奉之神像卻多做帝王裝扮，造形之趣味盡失。
這個傳說非常風行，在台灣肉品業者、屠宰業者皆奉玄天上帝，
為其職業的保護之神。
台灣民間也認為他是保護小兒的神。
每逢 三月三日 ，玄天上帝誕辰日，
家庭主婦多到北極殿 去為兒女祈求平安。