說到偵察機，人們一般想到的就是西方產品，諸如冷戰時代西方裝備那些赫赫有名的戰略偵察,機，諸如RB-57、U-2和SR-71，這些偵察機主要的任務是刺探蘇聯為首的華約國家，用於獲得其戰略情報，至於戰術偵察機，一般是在現役戰鬥機上進行改裝，現在則多採用無人偵察機或者在戰鬥機上掛載偵察吊艙的形式。
與人們一般認為的冷戰期間主要是西方偵察機活動頻繁不同，在冷戰期間，蘇聯方面也推出了多款偵察機，性能優異，不亞於其西方同行，最著名的當屬米格-25的偵察型號，實際上，在整個米格-25家族中，大部分，大約有60%都是偵察型，可見其在蘇聯空軍中的主要作用，憑藉其高空高速性能，西方戰鬥機和防空系統很難擊落甚至攔截，其首次亮相是在中東，由駐紮在埃及的蘇聯飛行員駕駛，對以色列進行頻繁的戰術偵察任務，以色列空軍當時裝備的F-4「鬼怪」戰鬥機對其無可奈何。在兩伊戰爭期間，也頻頻偵察德黑蘭等伊朗大城市，甚至在晴朗的日子裡，德黑蘭市民可以用肉眼看到「狐蝠」高速飛過。相比較而言，西方偵察機為了防止飛行員在任務途中攻擊遇到的目標而不配備武器不同，蘇聯偵察機在執行偵察任務的時候，往往會掛載炸彈，打擊那些高價值的機動目標，也因此，「狐蝠」在執行任務的時候，經常順手在德黑蘭等伊朗城市上空投擲炸彈，儘管難以集中重要的軍事目標，卻可以對伊朗的民心士氣造成強烈打擊。
至於蘇聯的戰略偵察機，不得不提其U-2斯基，蘇聯版的U-2，米亞西舍夫/莫爾尼亞M-17「神秘」(Myasischev/Molniya M-17 Mystic)高空偵察機，在設計上為了能在空中進行長時間飛行，M-17和U-2一樣都有一對展弦比非常大的機翼，類似於無動力的滑翔機的翼形。長長的機翼很單薄，飛行起來會有很大的彈性變形。據U-2的飛行員介紹，在飛行中機翼會象鳥一樣拍動，略激烈的機動飛行動作都可能使機翼折斷。在這方面M-17與U-2比有很大的優勢，因為其機體結構設計得很獨特、很巧妙，採用了雙尾撐和雙垂尾的總體布局。從頂上俯看，前後翼和雙尾撐正好組成了一個井字形。這種形式從強度和結構設計上來說是非常有利的，對發動機的安排和尾翼的效率都有好處。總的來看，M-17飛機的技術水平和飛行性能確實與U-2差不多，而且由於研製時間晚得多，因此在某些方面可能超過U-2。另外M-17研製成功後不久就開始執行多種民用任務。包括空中照相測量，地形測繪，冰河觀測，海岸巡邏，搜索和救援協調，還可播灑化學劑進行氣象控制和防雹等。不過，M-17的軍事行動記錄，可能由於保密原因，很少對外公布。
近日，據俄羅斯媒體報道，俄羅斯近日向敘利亞赫梅米姆空軍基地派出最新型的圖-214R偵察機(如圖)。俄羅斯專家認為，這種偵察機可以控制這一地區整個地面和空中的局勢。它進駐敘利亞，將大幅增強俄軍在這一地區的情報偵察和電子戰能力。據相關資料披露，這種偵察機配備了側視合成孔徑雷達、MRC-41雷達系統，包括電子情報傳感器、PTK-MPK-411多頻率雷達系統和「片段」高解析度光電系統。它可執行大規模電子情報和信號情報收集/偵察、掃描地面目標和探測飛彈發射等任務。俄羅斯聯合儀器製造公司曾表示，圖-214R偵察機的多頻雷達系統可以在各種天氣下從高空「看到」隱藏在積雪、樹冠甚至地下的設施，並在詳細的雷達圖片中顯示出來。如果是乾燥的沙土地，雷達可以發現地下數十米的設施。
有俄羅斯專家指出，目前，俄軍在敘利亞為精確制導武器指示目標的裝備嚴重不足。目前主要藉助蘇-34戰機上的「普拉坦」光電系統。俄羅斯這次派出圖－241R就是要彌補這一缺陷。
軍事評論員趙喜說，目前俄羅斯與土耳其關係緊張，可謂劍拔弩張，極有可能爆發直接衝突，即便是雙方克制，也需要炫耀實力威懾對手。俄羅斯派遣其最為先進的圖-214R前往敘利亞，這種戰略級別的偵察機，很明顯是為了戰略行動收集情報的，一次來表明俄羅斯的態度。至於說為俄羅斯駐紮在敘利亞的戰術飛機提供目標指示，完全是大材小用，雖然在海灣戰爭中的確出現過這樣的情況，皇家空軍的「掠奪者」攻擊機為掛載雷射制導炸彈的「狂風」戰鬥紅積極提供目標指示，但用戰略級別的偵察機為戰術飛機提供目標指示，則是聞所未聞。雖然老式的蘇-24無法掛載雷射瞄準吊艙，但完全可以使用蘇-34為多架蘇-24攜帶的雷射制導炸彈提供目標指示，況且，俄羅斯在敘利亞使用的多是老式的無控高阻炸彈，其制導炸彈庫存已經不足。因此，圖-214R奔赴敘利亞不可能是執行這種高危的抵擋任務，只有一種可能，就是利用其攜帶的光學和無線電等偵察設備，偵察土耳其等北約國家的戰略情報，為可能爆發的衝突做準備。