紀元1404年
正是 永樂二年
在這一年裡， 明朝血腥的內戰剛剛結束不久， 明成祖朱棣初登大寶，舉辦了永樂朝的第一次科舉。同一年初 有位原姓馬名三保的宦官，被皇帝親筆賜姓「鄭」。而在這一年的末尾，皇帝還下令 在渤海之濱設衛築城。為了紀念「靖難之役」的勝利，朱棣為新城賜名「天津」。
這一年，朱棣44歲，正是年富力強，雄心萬狀，但他卻不知道，在距離明朝數千公里以外的中亞，大明朝初期最大的一場危機悄悄出現。
中亞 撒馬爾罕（今天的烏茲別克境內）
一位包著頭巾的外國君主 憤怒的指著大明使臣 怒吼：「你們的豬可汗叛父害侄，是一個大混蛋！我現在要去討伐他！」
這位外國君主身材高大，身著波斯服飾，年齡雖然已經67歲，但仍然英武有力，一隻腿受過舊傷，略有殘疾。但沒有人敢因此嘲笑他。
他叫貼木兒，突厥血統信仰伊斯蘭教，在過去八年里，他用 伊斯蘭/蒙古的混合戰術 橫跨三大洲，擊敗了無數敵人。1398年，在北印度屠德里；1399年在伊朗；1400年在土耳其；1401年在敘利亞和伊拉克；1402年，土耳其鄂圖曼蘇丹被他一戰生擒，埃及馬木留克騎兵被他一年裡兩次擊敗，成吉思汗及其子孫們所建立的四大蒙古汗國，現在已經有三個(察合台、伊爾、金帳)臣服於帖木兒，
「自從開天闢地以來，地球上還從未有過帖木兒這樣強大的武裝力量。這個冒稱為成吉思汗後裔的突厥跛子無論是向歐洲還是非洲進軍，似乎都將勢如破竹。」後世世界歷史學家稱呼 他和他的帝國 「15世紀地球最強武力」
貼木兒一直想恢復 成吉思汗的光榮，把整個蒙古和中國都納入他的掌控， 從17年前 明朝朱元璋 還在位時 ，就開始一批批的向明朝派遣使團。 一開始每5年一次出使 頻率不斷加大，最後增為每年一次，在貿易規模擴大的同時，他也對明朝的內情也越來越清楚，甚至繪出了沿途的軍事地圖。而相對的明朝也向撒馬爾罕派遣過使臣，但據記載他們並不熱衷了解帖木兒帝國的情況，誰會想到在遙遠的撒馬爾罕，這位一直以對友好著稱的回教君主，會對明朝領土產生野心呢？
帖木兒像匹狡猾的老狼一樣耐心的等待，他深知要進行這場遙遠的遠征，切不可魯莽行事，到了永樂二年，他判斷，帖木兒帝國周邊環境已經安寧，而原本橫在他通向明朝的道路上的大國 察合台國也已臣服，通向東方的大門已經打開。而他的對手明朝因為內戰的結束，整體國力還未恢復，國內尚存在不少不安定因素，機會來了。
這一年冬天，帖木兒下令動員 ，首都撒馬爾罕的所有外國人都被命令離開。早已準備好的糧食堆積如山，牛羊像草原上的雲一樣先行向東驅趕，首次動員就是20萬以上的軍隊，並有更多的軍隊從中亞各地趕來陸續增援。 11月27日， 貼木兒率軍離開撒馬爾罕 開始東征 ，按他的計劃，三個月後抵達明朝邊境哈密衛，六個月後他將到達北京，屆時整個中國北方都將淪陷在他的鐵蹄下。
但是他的敵手也非泛泛之輩，朱棣不同於大多數養在深宮的帝王，從小就生長於戰爭環境中，從31歲開始獨領一軍，一直到靖難之役，多次從令人崩潰的戰局中奮起反擊直到勝利。這一點中國歷史上只有李世民可以與他相比，
此時的他，努力鎮壓國內的建文帝餘黨。另外還開始為鄭和即將開始的偉大遠航製造海船，在南方，他還盯著越南。隨時準備著將漢代的交趾故土收歸中國。
永樂三年二月下旬， 貼木兒軍隊的先鋒，到達西域 別失八里，這裡距離大明 軍事據點 哈密衛，只有400公里。
明朝終於發現國境外的異象。
「永樂三年春二月己卯，敕甘肅總兵官，左都督宋晟曰：回回，倒兀言：撒馬兒罕回回與別失八里，沙迷查干王，假道率兵東向，彼必未敢肆志如此，然邊備常不可怠。昔唐太宗兵力方盛，而突厥徑至渭橋，此可鑑也。宜練士馬，謹斥堠，計糧儲，預為之備。」
很明顯，朱棣對於帖木兒有膽量對明朝開戰還是不太確信，他只是憑藉歷史上突厥進攻唐朝的例子來告誡 甘肅總兵官 進行局部戒備。兵法有云：知彼知已，百戰不殆，不知彼而知已，一勝一負。我們站在後世客觀分析，明朝面對有備而來的強敵勝算確實不高。
關於之後，明與貼木兒的首次衝撞將發生什麼，一直是歷史學家們感興趣的一個話題。
因為歷史在這裡突然轉了個彎。
二月，進軍中的帖木兒因為東歐的金帳汗國送來臣服書 高興不已，在歡迎宴會裡，他喝下大量的葡萄酒和燒酒，最後發起燒來。高燒幾日不退，2月18日，他停止了心跳。而他的後裔王子們也毫不磨蹭，馬上展開了爭權奪位的血戰，帝國因此四分五裂。
歷史總是如此弔詭，如果他活著繼續進軍，在1個月後，就將與明軍相遇，從中國人的角度看，他是勞師遠征，但遊牧部族一直更善於遠途作戰，他們的軍隊可以忍受艱苦的跋涉，大量的馬匹讓他們行動迅速，遠襲數千里的敵人的例子在他們的歷史上數不勝數。
更別忘記了，帖木兒為這場戰爭準備了17年，有大量的嚮導和間諜 沿途為他服務。而明朝從皇帝到邊防將領，都對這一場大戰 缺乏足夠的物質和心理準備。
無數歷史學家和軍事愛好者都為這場巔峰對決的還未開始就已結束遺憾不已，但他們的不幸，卻是明朝的一大幸運，如果帖木兒和朱棣大戰，無論結果如何， 明朝的人民都將面臨又一次劫難，鄭和下西洋可能推遲甚至取消。
朱棣對這些沒有發生感到後怕還是遺憾 我們不知道，也許他本質上和帖木兒是同樣的人，比起和平他們更習慣戰爭，在位的22多年裡他發動了六次境外戰爭，還不包括鄭和的七次遠航，相對之下以窮兵黷武著稱的漢武帝在位54年，遠征匈奴只有四次就鬧得要下罪己詔。不僅如此，他還遷都北京，營造天津，移民華北，建造大報恩寺......他的一些流傳後世的殘暴傳說也絲毫不亞於帖木兒。
甚至朱棣的死也和帖木兒驚人相似，永樂二十二年(1424年)明朝大軍北征回師途中過榆木川（今內蒙古烏珠穆沁）。朱棣于軍營中病逝，年六十五。
作者：紅楓