按照俄聯邦太空計劃2016年至2025年的相應規劃，俄羅斯將於2025年之前完成核動力太空飛船的製造和飛行試驗準備。從上世紀50年代開始，美國和蘇聯/俄羅斯都曾在利用核動力探索太空領域方面付出艱辛努力，儘管再三遭受挫折，但「痴心不改」。
「喪心病狂」的「獵戶座」計劃
人類利用核動力探索太空的夢想由來已久。美國曼哈頓計劃的主要領導者之一費米曾向核科學家建議說，除了研製原子彈，也不要忘了研究以核作為動力的可行 性。當人類真正掌握了核能之後，「夢想成真」的興奮在上世紀50年代催生出一大批核動力「怪獸」，包括美國克萊斯勒TV-8核動力坦克、可在天空不 間斷飛行的蘇聯圖-119和美國NB-36H核動力戰略轟炸機……但這其中最讓人膛目結舌的當屬美國的「獵戶座」核動力飛船計劃。戰略網 www.chinaiiss.com 專業軍事評論網站
此時正值美蘇剛開始太空爭霸，但使用化學能的傳統火箭推力有限，無法滿足載人登月甚至登陸火星的需求。而同樣重量的核燃料釋放的能量是化學燃料的數 百萬倍，在當時「一切向核看」的風氣下，使用核能作為太空飛船的推進動力應運而生。1958年，「獵戶座」核動力飛船計劃正式啟動，它竟然是採用原子彈爆 炸的方式提供前進動力。按照設想，該飛船足有60層樓高，起飛重量高達1萬噸，攜帶有數百枚小當量原子彈。發射時，飛船向後方拋出一枚原子彈並引爆，利用 爆炸的衝擊波推動飛船前進。每拋下一次原子彈，飛船就被推動一次，如同水母向後噴水前進一樣反覆加速。根據美國著名核科學家泰勒的推算，如果每顆原子彈的 爆炸當量為2000噸TNT，只需要引爆50顆原子彈，飛船就可加速到每秒7萬米。正是依靠這種用傳統化學燃料火箭不可能達到的巨大推力，「獵戶座」核動 力飛船隻要125天就能將航天員送到火星。
「獵戶座」核動力飛船如今聽起來有些「喪心病狂」，但在當時美蘇頻繁核試驗的背景下倒顯得並不過分。在美國防先進研究項目局的資助下，該項目用常規炸 藥模擬核爆炸試驗，證明這種推動模式的確可行。從表面看，「獵戶座」核動力飛船不存在明顯的技術缺陷，針對起飛階段原子彈爆炸會造成核污染的問題， 美國科學家還建議先用大型火箭把飛船推出大氣層，然後再盡情地拋出核彈。然而1963年美蘇《禁止在大氣層、外層空間和水下進行核試驗條約》的簽署給了核 飛船項目致命一擊，再加上此時美國航天局力推阿波羅登月計劃，「獵戶座」最終無疾而終。