專家們認為，中國歷史上的妓女有兩大類，細分有五類。大的來說，有藝妓和色妓之分，前者主要從事藝術表演活動，如同今日之文藝工作者，娛樂明星;而後者主要出賣色相，就是今日人們普遍認為的娼妓。如果再細緻劃分，中國歷史上的妓女由宮妓、營妓、官妓、家妓和民妓組成。
宮妓是皇宮中服務於皇帝的妓女，營妓是服務于軍隊軍官和士兵的妓女，官妓是服務於各級地方官員的妓女，家妓是達官貴人家庭供養的服務於達官貴人的妓女，而民妓，可能更接近於今天人們所理解的妓女，就是活躍於民間，「服務」於社會的妓女。
在這五類類型的妓女中，前三類是國營妓女，按照現在的話說，是體制內的，她們地位卑賤，生活卻相當優裕，編入國家正式編制(樂籍)，由國家財政供養，當然，也服務於國家和國家象徵的皇帝與官僚的需要。至於後兩類，相當於個體私人經濟，體制外生存，不向國家伸手，不給政府添亂，獨立經營，自負盈虧。
一方面是皇帝的榜樣示範作用，而另外的原因是，唐朝科舉取士，詩賦是科考的內容之一，詩賦文章做的好，就可以當大官;而作為妓女，逐水草而居本身就是她們的職業特點，官員們就是她們豐盛的水草;而且，她們不僅僅是賣身，她們還賣唱，賣唱是賣身能夠賣出好價錢的保障，因為唱得好意味著除了色相之外，還具有更高的藝術造詣，而這是文人官員更為看重的。
但唱什麼呢?這些金榜題名、才華橫溢的進士出身的官員的詩詞歌賦顯然是她們求之不得的傳唱佳作。對於妓女來說，與這些官員廝混，能得到官員寫的詩詞，又能通過這些官員的唱和提高知名度，對於官員來說，與比自己老婆漂亮得多，風情得多，文雅得多的妓女廝混，本身就是巨大的人生快事，能夠證明自己人生的輝煌，而且還能通過她們的口把詩詞傳唱出去，這無論對於官員還是妓女都是雙贏的策略。
甚至也因為妓女的傳唱而更加流傳久遠。到了宋朝，那個著名的詞人柳永，成為妓女們不惜重金爭相服務的對象，只可惜宋朝已經反對官員嫖妓，柳永與妓女的關係影響了他在仕途的發展，只好奉旨填詞終了一生。
宋代規定妓女只能為官員提供歌舞和陪酒這類活動，不能提供性服務，違者要受到各種處分。這種規定執行起來一定有難度，因為私下的交易似乎很難被不過，官員像唐朝那樣公開要求妓女獻身，並以這種交易為風流倜儻而驕傲自豪的風氣，算是被轉變了。到了明朝，朱元璋同樣禁止官妓向官員提供服務，讓一些官妓面向市場，向社會提供服務以增加財政收入。官員不能從妓女那裡得到性服務，官員對於妓女的態度也開始冷落，官妓營妓的經費也成為問題，她們不得不向市場化服務轉變，中國的妓女的市場化從此開始了，中國妓女以官營為主向民營主導過渡。
在國外，歷史上盛行一種妓女起源於宗教的說法，在大多數宗教祭祀活動中，有很多靠某種宗教禮儀來獻祭的性活動。當然，其中許多性活動實際上是把淫亂升華為一種莊嚴的宗教事務。例如建立於公元前3000年的巴比倫王國就出現了妓女，在漢摩拉比王(公元前1750年)當政時，神殿里除了男祭司、傭僕、工匠外， 還有不少很受人尊敬的女祭司，她們通常來自優裕的家庭;另外，還有居於「神」與「祈禱者」之間服務的「聖職妓女」，她們的收入似乎是神殿主要的經濟來源。
公元前5世紀希臘的歷史學家希羅多德曾描寫巴比倫神殿里的妓女說：「每一個當地的婦女在一生中有一次必須去神殿里，坐在那裡，將她的身體交給一個陌生的男人……直到有一個男人將銀幣投在她的裙上，將她帶出與他同臥，否則她不准回家……女人沒有選擇的權利，她一定要和第一個投給她錢的男人一同去。當她和他共臥，盡到了她對女神的職責後，她就可以回家。」所以，那時做妓女並不感到是種恥辱。
據歷史記載，西方的國營妓院始於雅典的大政治改革家梭倫，他決定開設國營妓院還受到群眾的讚美，說這滿足了許多青年男子的需求;並保護了良家婦女，使她們出門時免受一些壯年男子的追逐。梭倫定律法為公元前594年，他創設國家妓院大概也是在這一時期。
在中國，近年來也曾有一種說法，認為中國雖然在歷史上存在過近似巴比倫、古希臘女祭司的女巫，但在史書與宗教典籍中找不出一條關於殷商女巫賣淫的確鑿材料，從而認為中國的妓女起源於奴隸社會中奴隸主家庭所蓄養的家妓，並在許多歷史事實和不少典籍中把「妓」解釋為「女樂」，把「倡」也解釋為「女樂」來論證。
我國古代妓女的出現比較複雜， 開始是「家妓」，可能還有「巫妓」，以後又發展為「宮妓」、「官妓」、「至於「家妓」也許就是始於史載的夏桀蓄女樂、倡優達3萬人。以後，此風越刮越盛，上自天子和王侯將相，下至大夫富豪，都以廣蓄女奴為樂，並以蓄女奴的多寡作為炫耀權勢和財產的一個重要標誌。這些女奴往往都負有呈身與獻技的雙重使命。《周禮》上所舉女酒，女舂抭，奚以下千人而弱，一般都選貌美才長的女子供皇帝淫樂。對皇帝的家妓後世也有稱之為「御妓」、「宮妓」的。西周是奴隸制度極盛的社會，蓄女奴之風甚廣，所以可以認為「家妓」、「奴隸娼妓」自西周始。
以後，這些受奴隸主控制的「家妓」，逐漸演變為「官妓」，即由為一個人或幾個人服務發展為面向社會、為奴隸主的某些政治、經濟和社會目的服務。在春秋初期，齊國的宰相管仲設「女閭」，《東周策》敘述這件事說：「齊桓公宮中女市七，女閭七百」。這就是我國國家經營妓院的開始。而管仲相齊在周莊王十九年，即公元前685年，死於周襄王齊七年，即公元前645年，管仲創設國家妓院至少比梭倫早50年左右。
管仲是個大政治家，他創設國家妓院並不是為了淫樂，也不是異想天開，而是有政治和經濟目的的：
第一，為國家增加收入，置女市收男子錢入官，即後世所謂「花粉稅」、「花粉捐」。
第二，緩和社會矛盾，即一方面不要使許多男子有無處發泄性慾的苦惱，另一方面使大量女奴隸得以適當安置。如《韓非子·外儲》說：「桓公見民行年七十而無妻，以告管仲。對曰：『臣聞上有積財，則民必匱乏;宮中有怨艾，則民有老而無妻者。』桓公：『善。』令於宮中女子未嘗御者出嫁之，乃令男子年二十而室，女子年十五而嫁。」這一來，使社會上有些男子無妻的矛盾緩和了。同時，當時桓公稱霸，在征戰中俘獲他國女子很多，國內還有些罪犯女奴隸，把她們安置在妓女中，可進一步解決社會上一部分人的需要。
第三，吸引游士。當時各國諸侯爭雄，齊國要稱霸，必須網羅人才，用游談之士，管子相齊，已開布衣卿相之局，可是這些游士大都是生活放蕩不羈的人，喜愛婦人與醇酒，於是開設妓院就成了吸引他們的一種手段。燕太子丹也有類似的做法，他為了招攬人才，吸引游士，挑了一批美女安置在旅館中，每有賓客經過，就派這些美女招待、侍宿。
第四，供齊桓公娛樂。
下面我們就來盤點一下古代妓女的107個稱呼。
1.【青樓女子】誰都不會有歧義，都知道是妓女。最早出現的應是南朝徐陵所編《玉台新詠》中所錄蕭梁時詩人劉邈《萬山見採桑人》詩：「倡妾不勝愁，結束下青樓。逐伴西蠶路，相攜東陌頭。」青樓在歷代文人墨客的引用中極多，都是指妓女的。
2.【暗娼】這是當代出現的詞彙，我們這裡完全是借代，因為中國目前不存在合法的妓女，只有那些取得官方許可的國家和地區才會有暗娼，我們拿過來，本土化了，用暗娼指妓女，北京土話叫暗門子。
3.【賣淫女】賣淫職業化最早可追溯到夏朝後期，春秋時齊國設「女間七百」，是最早的官辦妓院。
4.【神女】晚唐李商隱詩：「神女生涯原是夢」，此「神女」即暗指妓女。和西方的女神是類似的，女神原初的含義不是說對女人多麼敬仰，而是對女人用心不專，亂投男人懷的總結，但並不是所有的女人都用女神來形容，只有那些從事妓女職業的女人有這個共同的特徵。曾有一部阮玲玉主演的電影《神女》，描寫的就是妓女生涯。
5.【北里女子】袁枚有句詩：北里空銷旅客魂。很多人解釋是，北方的天空，旅客黯然神傷。純粹是驢唇不對馬嘴。北里暗指妓院，該語起源於唐代，唐朝的「平康里」位於唐長安城丹鳳街，為妓院匯聚之處，又稱「平康坊」。因地近北門，故又稱「北里」。
6.【平康女子】同5。
7.【女校書】唐代名妓薛濤懂詩文，多與當時文士交往。有人贈詩，詩中有「萬里橋邊女校書」的句子。後世因稱有才學能詩文的妓女為「女校書」或「校書」。
8.【吃腿兒飯的】杭州土話，賣淫的女人。
9.【擺地盤子】湖南土語。又指女流氓。
10.【彩旗】河南土語，又指女流氓。
11.【娼馬子】妓院中的妓女。解放前北方江湖話。
12.【章台人】戰國時秦在今長安縣故城建有「章台」，其下街名「章台街」。唐人孟啟《本事詩》記，唐代詩人韓翃與妓女柳姬相稔。安祿山反叛，二人離散。別後，韓翃寄詩給柳云：「章台柳，章台柳，往日依依今在否。縱使長條似舊垂，也應攀折他人手。」後即以「章台」為妓館別名。
13.【勾欄美人】李商隱《倡家詩》有「簾輕幙重金勾欄」句，詩中所寫的「倡家」，就是擅長歌舞的伎藝人。到了宋代，中國城市的戲曲劇場已基本形成，也稱勾欄。明代以後，又把妓院稱做勾欄。宋元則有「勾欄」之名，是城市中的遊樂場所，能供戲劇演出。北宋、南宋兩京，官妓散處於市，以招徠客人，勾欄時有妓女出入。南宋臨安瓦舍有十七處，「取其『來時瓦合，去時瓦解』之義」，其中多有妓女。
14.【舊院女子】「舊院」古時則為秦淮河上妓院集中之處。
15.【南院女】明初，南京妓院又有「南院」、「北院」、「舊院」之稱。
16.【北院女】同15。
17.【河房女】江南一帶，特別是南京、蘇州、杭州，及江北的揚州等地，因多河流，所以妓院多臨河而築，稱「河房」。
18.【教坊女】唐代，有教坊之制，為教習歌舞之所，教坊內人數眾多，其實即「宮妓」，為「官妓」之一種。
19.【河船女】蘇浙杭一代江南有遊船畫舫載妓行於水上，稱「河船」，實際上就是流動的妓館。
20.【燈船女】同19。
21.【煙花女子】元代李邦佑散曲《轉調淘金令》有「花衢柳陌，恨他去胡沾惹;秦樓榭館，怪他去閒冶遊」。後代又有「煙花柳巷」等俗稱，煙花女子代指妓女。
22.【風塵女子】在古代，風塵女子和遊俠有點類似，在外漂泊，四海為家。這些女子和固定青樓賣笑的女人是不同的。「風塵」最初比喻紛亂的社會或漂泊江湖的境況。後來，人們逐漸把風塵女暗指妓女。《聊齋志異·鴉頭》：「妾委風塵，實非所願。」
23.【窯姐】「窯」是燒制磚瓦瓷器等的大容器，它留有很大的門供進出燒製品，進出方便。比喻女人的生殖器像窯洞那麼大，進出隨意。窯子指妓院是從北宋開始的，當時的色情場所最初的稱呼是「瓦舍」或者「瓦子」，是古時消費層次比較低的色情場所，妓女和嫖客的檔次都不太高。
24.【操妹】四川罵女流氓的土話。
25.【墊工】四川、甘肅、山西罵女人的土話，又說「電工」。
26.【公共汽車】女流氓、野妓。比喻無論哪個男的來了都讓上，發生兩性關係，是北京的土話。
27.【野雞】野雞的雞取自妓女的諧音。暗喻和良家婦女(家養)不同，是在外面和男人亂搞的野雞。
28.【私窠子】區別與官辦妓女，明謝肇淛《五雜俎·人部四》：「又有不隸於官，家居而賣奸者，謂之土妓，俗謂之私窠子。」
29.【清吟小班】清吟小班和窯子不同，是舊時上等妓院的別稱。《孽海花》第三五回：「至於妓女，只有那三等茶室，上流人不能去。還沒有南方書寓變相的清吟小班。」
30.【茶室女】有點檔次的妓院，表示妓院內有茶水喝。
31.【內人】「內人」指教坊中能歌善舞的妓女，因為常在皇帝跟前服侍，所以也叫「前頭人」。
32.【前頭人】同31。
33.【錄事】指妓女。宋陸遊《老學庵筆記》卷六曾記載過蘇東坡的一段話：「前輩謂妓曰酒糾，蓋謂錄革也，相藍之東有錄事巷，傳以為朱梁時名妓朱小紅所居。」後用錄事暗指妓女了。
34.【酒糾】由於飲酒時「酒糾」多由妓女擔任，後遂稱妓女為「酒糾」。掌管諸妓的頭目稱「都知」。
35.【破鞋】舊時形容女性像靴子，因而稱同嫖一個妓女的嫖客為靴兄靴弟。後轉稱作風不正派的女人為破鞋。「破鞋」一詞據說來源於舊北京著名的八大胡同。那些沒有字號的出賣肉體者，在住宅兼工作室的大門外，挑掛一隻繡花鞋，作為幌子。日久天長，風吹日曬，那隻繡花鞋就成了「破鞋」。 36.【角妓】宋代娼妓名目中，有所謂「角妓」。徐渭《西廂記眉批》說：「宋人謂風流蘊藉為『角』，故有『角妓』之名。」「角妓」，猶風流美貌，才藝出眾的名妓。《大宋宣和遺事·享集》稱名妓李師師說：「這個佳人，名冠天下，乃是東京角妓。」
37.【鴇兒】妓女古時又俗稱「鴇兒」。鴇本為鳥名，喜歡交合，沒有止境。明代朱權《丹丘先生曲論》記：「妓女之老者曰鴇。鴇似雁而大，無後趾，虎紋。喜淫而無厭，諸鳥求之即就。」後因稱妓女為「鴇兒」，妓女養母名「鴇母」、「老鴇」。
38.【倚門賣笑人】妓女靠在門邊，滿臉笑意招攬生意。司馬遷《史記·貨殖列傳》：「刺繡文，不如倚市門。」
39.【大喇】北京江湖話，是洋野妓的意思。
40.【計件】廣州暗娼的江湖話。
41.【尖子】天津、瀋陽、黑龍江一帶江湖黑話，是指賣淫的女流氓。
42.【土炕老媽】檔次比較低的妓女，土炕上接客，而且年紀較大。
43.【清倌人】清倌人即是只賣藝不賣身的娛樂場所女子。有知識，有技能，如吹拉彈唱，但她們不出賣肉體。身份依然是妓女。
44.【小先生】同43。
45.【紅倌人】紅倌人即是賣藝又賣身的女子。
46.【清水貨】清水貨是指沒有性病的妓女。
47.【渾水貨】渾水貨是指有性病的妓女。
48.【樂戶】清初「官妓」沿明朝制度，亦稱「樂戶」。順治、康熙時，兩次裁減樂戶，延續千餘年的官妓制度基本被取消。古時犯罪的婦女或犯人的妻女，她們沒入官府，充當官妓，從事吹彈歌唱，供人娛樂。《魏書·刑罰志》：「諸強盜殺人者，首從皆斬，妻子同籍，配為樂戶;其不殺人，及贓不滿五匹，魁首斬，從者死，妻子亦為樂戶。」《醒世恆言·第三十六卷》：「徑載到武昌府，轉賣與樂戶王家。」
49.【宮妓】供皇帝及諸王享樂的「宮妓」，又稱「御妓」、「宮娃」，主要從事歌舞娛樂，兼有提供性服務的義務。
50.【三陪小姐】陪吃陪喝陪睡的女性。
51.【小姐】「小姐」最初是指宮女而言;南宋洪邁撰的《夷堅志》記載：「傅九者，好使游，常與散樂林小姐綢繆。」「林小姐」是個藝人。蘇武也有《成伯席上贈妓人楊小姐》詩，此詩是贈給妓女的。可見宋代妓女也稱為「小姐」。宋、元時姬妾也常被稱為「小姐」。今天，「小姐」在特定語境中被指稱為操皮肉生意的女人。
52.【出台小姐】是改革開放後，南方娛樂場所出現的職業妓女，可以隨嫖客外出。
53.【婊子】民間罵女人粗語，是指妓女的。目前沒查出「婊子」一詞文獻出處。
54.【串女】廣西和江西等地江湖稱呼，大致意思是四處流竄的妓女。
55.【海馬子】黑龍江一帶對妓女的稱呼。
56.【馬子】江湖黑話，以前指妓女，後用來指年輕女子。
57.【尖嘴子】天津、瀋陽、黑龍江一帶江湖黑話。「尖嘴子」原指小雞，因「野妓」俗稱「野雞」，故這裡借用。
58.【姐們兒】原來是北京一帶妓院妓女之間相互稱呼用語，後來姐們兒暗示妓女的色彩消失了。
59.【扛板凳的】老北京下等妓女，在犄角旮旯的板凳上賣淫。
60.【苦窯】瀋陽對妓女的江湖黑話。
61.【苦窯麗式】妓院的妓女。解放前北方江湖語。
62.【拉彩】女流氓。上海語。
63.【拉三】女流氓。上海語。
64.【拉山】女流氓。上海語。
65.【拉索】女流氓。東北地區語。
66.【爛大姐】女流氓。重慶語。
67.【爛番茄】青年女流氓。廣州語。
68.【爛事兒】女流氓。重慶語。
69.【老阿姨】老女流氓。上海語。
70.【流阿烙】女流氓。貴陽語。
71.【摟子】女流氓。長沙語。
72.【麻子】女流氓。廣西語。
73.【馬達】女流氓。廣州語。
74.【馬兒】女流氓。青島語。
75.【挑爐的】暗娼。瀋陽語。
76.【挑裸的】暗娼。黑龍江語。
77.【挑三招子的】以賣淫為生的女流氓。黑龍江語。
78.【粉子】粉子是妓女的名稱，《水滸傳》中叫「粉頭」。
79.【跳台】暗娼。上海語。
80.【土車】充當女招待的野妓。福建莆田語。
81.【生雞肉】海南黑話，對賣淫為生婦女的代稱。
82.【褥子】解放前對活動在賓館、飯店裡的女流氓、野妓的稱呼。
83.【騷圈子】女流氓。20世紀60年代北京語。
84.【爛貨】罵人的粗話，暗指對方是妓女。
85.【女猱】「女猱」又稱「猱兒」。「猱」是一種動物，類似猿，這種動物喜歡吃老虎的肝腦，偏偏老虎又很喜愛猱，因為猱會捉虱子，老虎便讓猱爬到它身上搔癢捉虱子，猱便趁機把尿撒到老虎頭上，老虎便中毒而死，猱就吃掉了老虎的肝腸腦。古人以此來比喻嫖客和妓女，少年猶如老虎，妓女如猱，老虎貪猱之色，結果反被猱吃掉了。
86.【條子】「條子」是清代對妓女的別稱，因為那時召喚妓女，先要寫好條子，後便以「條子」借稱妓女。李伯元的《官場現形記》第24回寫賈大少爺問黃胖姑道：「近來有什麼好條子沒有?」黃胖姑道：「有有有，明天我薦給你。」
87.【援交妹】以援助交際形式進行性交易的稱為援交妹。
88.【站街女】台灣街上兜搭嫖客的妓女稱為站壁，香港叫企街等。流行到大陸，這類沿街拉客的妓女被稱之為站街女。
89.【舍果】江湖黑話。暗喻賣乳房之意。江湖人用舍果代指妓女。
90.【雄西】江湖黑話。「西」代指女性生殖器。雄西指妓女。
91.【鶯花】妓女相對比較文雅的稱呼。孔尚仁《桃花扇·訪翠》一折有這樣的句子：「閒陪簇簇鶯花隊，同望迢迢粉黛圍。」故而妓院又稱鶯花市、鶯花寨、鶯花巷。
92.【個中人】蘇東坡《浣溪沙·徐州藏春閣園中》有這樣的句子：「紅玉半開菩薩面，丹砂濃點柳枝唇，尊前還有個中人。」「個中人」便指妓女。
93.【夜度娘】指娼妓。清蒲松齡《聊齋志異·江城》：「渠雖不貞，亦未便作夜度娘，成否固未必也。」
94.【下番】在酒樓中當值陪侍酒客的官妓。
95.【行首】「行首」專指那些上等妓女。
96.【花娘】娼妓。唐李賀《申鬍子觱篥歌》序：「朔客大喜，擎觴起立，命花娘出幕，裴回拜客。」
97.【花魁】青樓女子每隔一段時期便會選出一個最出色的女子，來充當門面，被當選的女子即為花魁
98.【挑山招】「賣屁股」的野妓。因「山招」在隱語中指屁股而言。解放前北方江湖語。
99.【私科子】在元朝，「私科子」就是沒有在官府登記的妓女。
100.【開盤賣鋪】我們現在所用的開盤，其實是對江湖地下隱語的挪用，在解放以前，開盤是對妓女行為的暗指，賣鋪，就是那些下等妓女的吆喝。開盤賣鋪可理解為下等妓女的招攬生意，一些跑江湖的經常光顧。
101.【包婆】嫖客出差、旅遊、休假期間被包租的妓女。
102.【在家女】以自己的住所為營業場所的妓女。
103.【住店小姐】自己在賓館裡租房，獨立營業的妓女。
104.【工棚女】在民工集中的地方營業，兼做其他活的妓女。
105.【鬼樊樓婦人】樊樓，宋時汴京里的妓院。由於五大名妓薈萃此樓，故而樊樓名冠京都。由於宋朝都城附近的溝渠很多，而且很深，所以江湖上的一些亡命之徒藏匿其間，自稱為「無憂洞」，甚至把騙來的婦人藏在此處，自稱為「鬼樊樓」，由於樊樓是東京有名的酒樓兼色情場所，「鬼樊樓」有山寨妓院之意。鬼樊樓婦人就在不見天地的暗處苟且偷生。
106.【省差行首】貴族身邊的妓女。金貴族出身的大將牙虎帶，歧視文人，軍營中養很多妓女，牙虎帶讓身邊的妓女佩帶銀符，到各地求賄賂，各地將軍和夫人要到遠遠的地方去迎接這些權貴身邊的妓女，這些妓女號稱「省差行首」。
107.【浜】官妓既革,土娼潛出,如私窠子半開門之屬。…遂相沿蘇妓為蘇浜,土娼為揚浜。——清· 李斗《揚州畫舫錄》。