2016年2月23日，據美國福克斯 新聞報道，美國官員稱情報人員在之前幾天發現，中國已向西沙群島永興島部署殲-11和殲轟-7飛豹戰鬥機，總數量低於10架。此前中國曾於2015年11月發布部署在該島的殲-11照片，但殲轟-7的部署尚屬首次。加之中國於本月上旬向該島部署了兩個紅旗-9中遠程防空飛彈連，該島擁有的作戰力量已空前強大。
西沙永興島位於海南島東南方向，距離約340公里，位於南海中部海盆的北部，距離南沙永暑礁約800公里。該島面積約2.6平方公里，是西沙群島中面積最大的島嶼，自1980年代後期開始大規模建設，現擁有跑道長2.7公里的大型機場和面積0.15平方公里的港池，可供所有類型飛機和5000噸船舶起降停靠，是我國與南沙群島之間重要的中轉站。
之所以在實行"軍隊要忍耐"政策、大幅削減軍費開支的時期建設該機場，是因為在1988年爆發的中越南沙海戰中，我海軍艦艇編隊雖然當場擊沉兩艘敵艦，卻因缺乏防空能力、擔心越軍空襲而不得不立即撤退。而我軍當時裝備的殲-7、殲-8戰鬥機的防空巡邏半徑僅有300-500公里，無力為南沙作戰的艦艇提供空中掩護。
在這種情況下，海軍要想在南海安全活動，就必須建立前進機場，將戰鬥機部署到距離南沙更近的區域。雖然將機場直接修到南沙最好，但當時我國國力尚弱，缺乏大規模建島的能力，因此只能選擇在面積較大、距離較近的永興島上建設機場，為向南沙航渡的艦艇編隊提供掩護。
隨著國力的增強，2012年我國開始在南沙永暑礁、美濟礁、渚碧礁建設島嶼，目前已完成大部分基建工作。今年1月7日民航客機首航永暑礁，標誌著南沙機場已經具備部署各型飛機的能力，在幾個月內即可形成全面保障能力，供航空兵團進駐，為我軍在南沙群島的活動提供全面的空中掩護。同時我軍當前已大量裝備作戰半徑較大的殲-10、殲-11戰鬥機，轉場航程均超過3200公里，掩護範圍大幅提升。
在這種情況下，永興島作為前進機場的價值已有所下降，但考慮到國際政治局勢的微妙變化，仍有很大的價值。當前南沙島嶼爭端正處於熱點期，我國在完成南沙建島工作後，已經有用絕對力量優勢，掌握了地區主導權，無需在短時間內刺激其它國家，讓事件自然冷卻平息最符合自身利益。但在美國和菲律賓等少數國家挑動下，南沙熱點不斷升溫，對我國南沙島礁的潛在威脅升級，又需要提升由本土至南沙海域的投射能力。
將殲-11戰機部署到西沙群島，一方面使其與南沙的距離更加接近，便於在更短時間內趕到現場提供掩護；另一方面又無需直接部署到南沙，不會過度刺激緊張局勢，有助於事件緩和。而且永興島和永暑礁均是海島機場，自然環境和基礎設施十分相似，部署在這裡有助於部隊適應南沙的條件，儘快形成戰鬥力。
而殲轟-7是專門用於對地對海攻擊的戰鬥轟炸機，現在已很少執行防空巡邏任務。該機部署到永興島，是為了擴大對海、對陸攻擊範圍，更有效地威懾其它國家在南沙海域活動的水面艦艇，這是十分強烈的警告信號：
假如真有人近期在南沙挑起衝突，我軍原部署在海南、廣東的殲11戰鬥機、殲轟-7戰鬥轟炸機以及其它支援飛機可以先轉場至西沙永興島機場，在永興島補足燃油和彈藥後，再向南沙海域出擊，打擊一切敢於來犯的敵艦。