日本空中自衛隊目前的主力機型除了自產的F-2戰鬥機之外，就是F-15J了，其中F-15是日本空中自衛隊的主力裝備，頻頻出現在電視新聞中，攔截中國或者俄羅斯偵察機。不過，F-15J加入日本空中自衛隊已經近40個年頭了，其原型原本是F-15C，不過美國在將這種當時的先進戰鬥機出售給日本的時候，做了許多技術上的「閹割」，除了不能用於對地攻擊之外（事實上美國空軍自己的F-15C也是一款純制空戰鬥機，在設計的時候就沒有考慮過對地攻擊），還無法發射「麻雀」半主動雷達制導中距空空飛彈，儘管在後來的升級中，F-15J獲得了超視距作戰能力，但是，畢竟這種飛機已經有幾十年的歷史了，日本在對其升級上的進度也十分緩慢，不要說面對總過和俄羅斯不斷列裝的新式重型戰鬥機，即便是與韓國空軍的F-15K相比，日本也難以占據優勢了。要知道，在過去的幾十年中，日本空中自衛隊一直以擁有東亞地區最先進的戰鬥機而自豪。
美國已經率先裝備了F-22隱身戰鬥機並已經形成戰力，東亞地區也即將進入五代機時代，其中，中國自主研發的殲-20戰鬥機已經進入試生產階段，即將投入現役，而韓國也已經訂購了F-35戰鬥機，相比起來，儘管此前日本也已經訂購了42架F-35戰鬥機，但F-35並不足以保證日本在未來能夠掌握技術上的優勢。其實日本當初看中的是美國空軍的主力裝備F-22戰鬥機，這也是目前最為先進的戰鬥機，不過，儘管日本表示在經濟上不存在任何壓力，但美國依舊沒有將其出售給日本，根據美國國會的法案，不僅美國空軍無法購買更多數量的F-22戰鬥機，為了保持技術優勢，還禁止將這種先進戰鬥機出售給任何國家，即便是自己的盟國。
很明顯，在未來，日本最為先進的戰鬥機將是F-35，包括常規性和可以用於兩棲攻擊艦的垂直短距起降型，不過，很顯然，F-35難以為日本帶來足夠的技術優勢，甚至在某些領域還要比中俄五代機落後。在美國空軍的裝備體系中，F-35是一款多用途戰鬥機，主要執行對地打擊任務，奪取制空權任務是交給F-22這種純制空型戰鬥機執行的，但在其他國家，F-35的任務卻尤其突出爭奪制空權，日本很顯然也打算用其來爭奪空中優勢，不過，很失望的是，F-35在設計上就在空戰領域有所缺失，F-35不具有超音速巡航能力。F-35作為第四代戰鬥機，要次於F-22。根據模擬空戰數據分析，它不敵蘇-27、蘇-35和殲11B。
很明顯，日本需要一款純制空戰鬥機，在未來保持空中優勢，在外購無門的情況下，就有了自研的「心神」，其設計目標是要打造一款操控性能更佳、具有空中優勢的隱形戰機。該機作為實驗機，研製成功後可能並不會大量裝備部隊，而是在其基礎上擴大發展第五代戰鬥機，編號可能是「F-3戰鬥機"。同時日本防衛省將用該戰機研究先進技術與系統集成，之後計劃生產一款集「i3」（信息化、智能化與迅捷度）概念和反隱形能力於一體的「第六代」戰機。
不過，近日美國媒體發表文章稱，目前資金捉襟見肘的航空自衛隊面臨著選擇挑戰，是集中資源購買先進的美製戰鬥機呢，還是堅持發展本國航空工業，西方專家認為，威脅日本的並非中國戰機而是數以千計的巡航飛彈和彈道飛彈，在這種情況下，日本應優先採購和升級美國戰機。 軍事評論員趙喜說，對於日本來說，空戰能力孱弱的F-35確實無法滿足日本空中自衛隊的需求，日本研製「心神」的初衷即是獲得一款純制空戰鬥機。不過，自二戰之後，日本雖然研發了多款戰鬥機，不過，這些戰機很大程度上說，並不是日本獨自研發的，除了美國特許生產之外，就是在美國的技術支持下研發的。事實上，即便日本是美國在亞太地區最主要的盟友，但是鑒於二戰的教訓，在某些核心軍工研發能力上，美國是在可以壓制日本的，諸如先進航空發動機、機載雷達和氣動設計，至今，日本自己研發的飛機，不論軍用還是民用，在做氣動試驗的時候，還是需要送到美國，自然，其數據也就跟美國方面共享了。
目前「心神」還處於驗證機階段，離正式成熟服役還很遠，不過，作為一款純制空戰鬥機，在概念上已經超越了F-35，目前來看，「心神」儘管技術上的某些短板，諸如雷達、外形設計和發動機之外，不過卻被日本賦予了更大的意義，除了作為日本空中自衛隊未來的主力制空戰鬥機之外，還有著發展日本真正的航空工業，擺脫日本束縛的意義。日本已經突破「和平憲法」，朝一個正常國家逐步邁進，在軍事上自然也要做到獨立自主。F-35的核心代碼，美國沒有對外透露，這樣，除非得到美國允許，其使用國都無法使用自研武器和對其升級，甚至在使用中，美國方面也可以監控，在必要的時候獲取其控制權。日本研發「心神」，就是為了擺脫美國的控制，美國極力阻止日本開發「心神」，除了擔心其會搶占F-35的市場之外，很大程度上就是加強對日本的控制，避免日本成為真正的獨立國家。