春節期間，在央視《軍營大拜年》走進空軍基地的節目當中，出現了一款國產的新型戰機。這架戰機雙座、雙前輪、切尖的雙垂尾，還有無空速管的雷達罩等等，這些特徵和目前空軍裝備的殲-11、蘇-30戰機存在著明顯的區別。據了解，這架戰機就是解放軍最新列裝的殲-16重型殲擊機。對於這型戰機，國內的媒體廣泛關注的點是其壓制周邊國家同類戰機的性能， 美國F22不再無敵亮相的背後，同樣凸顯的是沈飛對蘇-27/殲-11這一重型戰鬥機平台的全面掌握，在改進設計上的應用自如。
殲-16的無空速管的雷達罩、雙座、雙前輪、切尖的雙垂尾等細節特點，是將其與蘇-27/殲-11、蘇-30區分開的特徵
2009年國慶閱兵上，蘇-27完全國產化的殲-11正式亮相，此後沈飛不斷推出基於這個平台的改型，從殲-11A到殲-11B以及雙座型的殲-11BS，再到殲-15「飛鯊」艦載機隨遼寧艦的入役，以及去年開始逐漸曝光的深度化改型殲-16，同期還有著殲-15和殲-16的電子戰型的亮相。沈飛這樣高效的對「蘇-27」的挖掘，比肩原廠蘇霍伊，加之這些機型的快速入役，使得成為俄羅斯外最大的「蘇-27」家族裝備國。
殲-16這樣的雙座殲擊轟炸機目前是各國空軍的新龐，例如俄羅斯目前最暢銷的作戰飛機不是蘇-27系列，而是蘇-30，而韓國、新加坡、沙特大量採購的也是F-15E的改進型，這是因為隨著著現代新型作戰飛機的價格日益增加，各國空軍都希望裝備的作戰飛機能夠具備對空、對地、反艦等多種作戰能力，以便能夠以較小規模執行更多的作戰任務，降低國防預算的壓力。
殲-16定位是殲擊轟炸機，更突出多用途，更強調攻防兼備
三代機在性能不斷提升發展的過程中，也有著身價的劇增，即便是空軍強國在採購商也都是要精打細算的，也因此對其有了能身兼數職多用途的要求，即可以制空、也可以對地攻擊、還可以對海反艦打擊。而藉由這種多用途的屬性，就可以通過小規模的改進來突出強化某方面的性能。所以有著殲-11A到殲-11B，再到殲-11B的升級改進，這是相對幅度不大的改進，而相對而言殲-16較之殲-11就是大幅改進，特別是在戰場的定位上也有了差異，也就要有全新的編號。
沈飛的殲-16在升級改進上就是繼承了蘇-27平台載彈量大、作戰半徑遠、機動性好的特點，但較於殲-11的空優戰機的定位，殲-16定位是殲擊轟炸機，更突出多用途，更強調攻防兼備，是在保有可觀的空戰能力下，強化了對地的遠程精確打擊能力。而這種深度的改進，基本前提就是是沈飛早已對蘇-27這一90年代引進的機型的全面掌握和消化吸收，以及在戰機配套的子系統上我國的進步，比如有源相控陣雷達和全天候導航/瞄準吊艙等電子系統，以及遠程精確制飛彈藥。
近年來，我國在遠程精確制飛彈藥領域的進步，也是殲-16性能提升的前提之一
所以殲-16在機載設備、武器等方面比要從俄羅斯進口的現役蘇-30MKK有著較大的提高，其綜合作戰能力顯然要遠優於後者，我國空軍第一批蘇-30MKK在2000年服役，至今已經快15年，三代的壽命基本在30年左右，再過一段時間可能就會進入故障高發期，所以需要殲-16這樣的飛機作為補充。