文/姜成
照片中這位墊起腳端詳外軍裝備的中國老人，叫劉華清，他曾任中國人民海軍司令員，是中國海軍現代化事業最重要的奠基人之一，而最讓國內外媒體矚目的是他對中國海軍發展航空母艦立下的汗馬功勞，人們稱他為「中國航母之父」。實際上，自新中國成立以來，中國海軍很早就有發展航母的計劃，但那時中國軍隊對航空母艦的認識還比較淺顯，其中一個比較著名的觀點就是，航母是帝國主義用於侵略的武器，中國海軍怎麼可能裝備那種裝備，再加上中國當時的技術實力薄弱，中國海軍正在投入全力發展「飛潛快」——飛機，潛艇和飛彈快艇，並沒有實力去發展大型水面艦艇。
不過，1970年4月，中國海軍裝備研究技術人員突然收到了進行航空母艦預研計劃，史稱「707工程」，命令雖然來得比較突然，但那是中國在武器研製上正經歷一番小高潮——中國第一艘核潛艇開工、常規動力艦艇和潛艇都開始批量製造、首顆人造衛星發射升空，在這樣的背景下，論證發展航母的命令似乎也並不意外。經過「7075」會議上千名工程技術人員和數百名參研單位的討論，劉華清最終定調，中國決定發展1種3萬噸級左右的護航型航母，這是新中國成立以來第一個航母發展計劃，按照計劃，該型航母將在1980年開工建造，至1985年交付海軍入列服役。
不過，正所謂好事多磨，「707工程」匆匆上馬之後，馬上就遇到了問題，首先是中國核潛艇09工程和航母707工程之間的資源協調問題，由於當時國家力量薄弱，同時發展核潛艇和航空母艦，這兩個海上大型作戰武器項目，確實沒有多餘的資金和技術能力，另一方面，國家準備發展洲際飛彈，為了配套東風-5飛彈發射試驗，我國已經開始上馬580工程，要建造大量飛彈驅逐艦和其他工程艦艇，已經沒有多餘的資源發展航母。
同時，據親歷者們透露，當時，還有一種主要的反對聲認為，航母是帝國主義侵略的武器，「我們又不侵略別人，搞什麼航空母艦？」，這樣直到1975年，707工程就此擱淺，不過，劉華清超前地認識到，在中國大力發展海外貿易後，掩護海洋交通、保護海洋資源的任務勢必將越來越繁重，中國又不可能去外國建設基地，執行任務離不開去遠海執行任務，因此「可將搞大型驅逐艦的人力、財力拿出來搞航空母艦，先搞常規動力的，排水量在4萬噸左右，不一定搞8萬噸、10萬噸的」。在劉的力促下，中國在上世紀80年代中期才次上馬航母預先研究工程。
劉華清說，「航母總是要造的，到2000年航母總要考慮，發展航母，可以先不提上型號，而先搞預研」，至此，中國下決心正式把《我國發展航空母艦及艦載機系統可行性研究》列入國防科工委1989年軟科學研究計劃項目，並於1989年1月發文成立課題組，中國海軍還專門成立了海軍航空母艦研究機構，用於調查研究各國發展航母的規劃，在一份早期的發展規劃中，中國計劃在2000年左右開工建造1艘4萬噸級的中型航母，史稱「891論證」。
「891論證」之後，中國航母發展的思路基本上就清晰了，中國要通過20多年的努力逐漸從4萬噸級航母開始發展到8萬噸級的核動力航母，恰在此時，蘇聯解體烏克蘭滯留的「瓦良格」號航母停工，這個中國一個千載難逢的機會，但1992年與烏克蘭方面接觸之後，中方對是否購買航母猶豫不決，劉華清回憶到，當時，我的心情就是中國不建航母我死不瞑目。在多方努力下，中方終於買下了「瓦良格」號航母，至此，中國發展航母之路便開始一路通途。