電影《戰狼》，是內地少見的描寫特種兵的動作片，殘酷的訓練、精良的裝備、出神入化的戰術技能、真刀真槍的格鬥……吸引了很多觀眾的視線，不少觀眾慨嘆「驚呆了」。其實，從嚴格的意義上說，特種兵的出現始於二戰時期，但在中國古代戰爭中，早已不乏「特種兵」的身影……
秦國「鐵鷹銳士」戰戰皆精
「銳士」是戰國時秦國經過選拔訓練有素的步兵。秦國銳士可以以一敵十魏武卒，《荀子》中曾對秦國軍事實力有過高度評價：「齊之技擊不可以遇魏氏之武卒，魏氏之武卒不可以遇秦之銳士」。當時，步兵以魏國武卒最為精銳，天下呼之為「魏武卒」。騎戰則以趙國的「胡刀騎士」和齊國的「技擊騎士」並稱精銳。據《商君書•境內》記載，秦軍中最小戰術單位為伍，由五個士兵組成。十個伍組成一個屯，由五十名士兵組成。兩個屯組成一個將，由一百名士兵組成。五個將組成一個主，由五百名士兵組成。兩個主組成一個大將，由一千名士兵組成（此處的大將是秦軍建制單位，非指將領）。軍隊在作戰時，伍、屯、將、主、大將等戰術組織聯繫緊密，配合默契。
鐵鷹銳士是秦國最精銳的部隊，由上將軍司馬錯創立。鐵鷹銳士不僅劍術超凡，而且要馬戰步戰樣樣精通。鐵鷹銳士的選拔極為苛刻：第一是體魄關。司馬錯在魏國名將吳起當年訓練魏武卒「手執一支長矛、身背二十支長箭與一張鐵胎硬弓、同時攜帶三天軍糧，連續疾行一百里，能立即投入激戰」的基礎上，又增添了全副甲冑、一口闊身短劍、一把精鐵匕首與一面牛皮盾牌，總負重約在八十餘斤。通過了第一關，方能進入步戰、騎戰等各種較武關，以及各種陣式結陣而戰的陣戰關。據說，「十萬秦卒出三千銳士」，秦國新軍二十萬，其中的「鐵鷹銳士」只有一千六百人。
東漢「陷陣營」攻無不破
陷陣營是東漢末年的一支精銳部隊：「將眾整齊，每戰必克」。其統帥為呂布帳下的中郎將高順。人稱高順「所將七百餘兵，號為千人。」陷陣營「鎧甲具皆精練齊整，每所攻擊無不破者」，故名 「陷陣營」。
據《三國志》記載，呂布復為袁術使高順攻劉備，公遣夏侯惇救之，不利。備為順所敗。（高）順為人清白有威嚴，少言辭，將眾整齊，每戰必克。建安三年，布遂復從袁術，遣順攻劉備於沛，破之。曹操遣夏侯惇救備，為順所敗……」南朝宋時裴松之為《三國志》注釋時，曾專門引用《漢末英雄記》的內容，對陷陣營評價頗高。
東晉「北府兵」驍勇善戰
北府兵是東晉孝武帝初年謝玄組建訓練的軍隊，又名北府軍。《晉書•劉牢之傳》記載：「太元初，謝玄北鎮廣陵。時苻堅方盛，玄多募勁勇，牢之與東海何謙、琅邪諸葛侃、樂安高衡、東平劉軌、西河田洛及晉陵孫無終等以驍猛應選。玄以牢之為參軍，領精銳為前鋒，百戰百勝，號為北府兵。」《資治通鑑》也云：「玄募驍勇之士，得彭城劉牢之等數人，以劉牢之為參軍，常領精銳為前鋒，戰無不捷，時號北府兵。」
東晉孝武帝太元二年（377年），東晉王朝由於受到空前的軍事壓力，因此詔求良將鎮御北方。之後朝廷任命謝玄為建武將軍、兗州刺史、領廣陵相、監江北諸軍事，鎮廣陵。謝玄到任後選拔驍勇士卒，建立了一支軍隊。太元四年（379年），謝玄改鎮京口，因為當時京口又名北府，故其所率軍隊得名北府兵。
太元八年（383年），北府軍在淝水之戰中一舉擊敗前秦大軍，劉牢之一度追到鄴城，由此名聲大振。元興三年（404年），原北府軍參軍劉裕率餘部在京口起兵，殺死桓玄。此後，北府軍成為劉裕的軍事支柱。420年，劉裕廢東晉恭帝司馬德文，自立為帝，建立大宋政權，北府軍成為其皇家軍隊的中堅。
隋代「燕雲十八騎」以一敵百
相傳，燕雲十八騎是由羅成父親靖邊侯羅藝率領的精銳騎兵，總共由十八個人組成，他們腰佩彎刀，臉戴面罩，頭蒙黑巾，只露雙眼，身披黑色長披風，腳踏胡人馬靴，馬靴配有匕首，眾人背負大弓，每人負箭十八支，同時都配有清一色的圓月彎刀。燕雲十八騎一般都是在大漠活動。據說，當年遼部察哈合台帶領遼兵一萬人，侵入燕門關搶掠，燕雲十八騎暗中偷襲，一夜之間殺其三千多人，察哈合台帶領餘部逃回大漠，十八騎窮追不捨，一直追至察哈合台的家鄉，察哈合台及全族二萬餘人被誅滅。此後，遼人都遠走戈壁。再也沒敢進犯。靠山王楊林曾經對燕雲十八騎這樣評價：快如風，烈如火，所到之處，寸草不留。強弓彎刀，善騎善射，以一敵百，未嘗一敗。燕雲十八騎神出鬼沒，並且個個都戴著面罩，從來沒有人看到過他們的真面目。靖邊侯羅藝死後，燕雲十八騎被羅成解散。然而，也有歷史學者認為,燕雲十八騎及其故事大多屬於「演義」。
唐代「玄甲軍」勢如破竹無堅不摧
玄為黑色，甲即盔甲，玄甲軍是唐朝初年的一支精銳騎兵部隊，士兵身著黑鐵盔甲縱橫馳騁，所向披靡。《資治通鑑》一書對於玄甲軍有這樣的記載：「秦王世民選精銳千餘騎，皆皂衣玄甲，分為左右隊，使秦叔寶、程知節、尉遲敬德、翟長孫分將之。每戰，世民親披玄甲帥之為前鋒，乘機進擊，所向無不摧破，敵人畏之。行台僕射屈突通、贊皇公竇軌將兵按行營屯，猝與王世充遇，戰不利。秦王世民帥玄甲救之，世充大敗，獲其騎將葛彥璋，俘斬六千餘人，世充遁歸。」
在唐武德三年著名的虎牢關之戰，李世民率領數千唐軍與十幾萬夏軍對峙，用1000玄甲精兵大破王世充，斬俘6000餘人。特別值得一提的是，唐軍的鎧甲拋棄了魏晉時期的具裝鎧，演變為以明光鎧為代表的唐十三鎧，明光鎧是一種護胸鏡鋥亮的板式鎧甲，非常華麗，而且重量更輕，防禦力大大提升。據《唐六典》記載，唐十三鎧，有明光、光要、綴鱗、山文、烏錘、白布、皂絹、布背、步兵、皮甲、木甲、鎖子、馬甲十三種。白居易贊道：「太宗十八舉義兵,白旄黃鉞定兩京。擒充戮竇四海清,二十有四功業成。」
南宋「背嵬軍」五百精兵破敵十萬
背嵬軍是南宋抗金英雄岳飛統領的一支精銳騎兵部隊，挂帥的是其子岳雲。對於背嵬軍的解釋，岳飛之孫岳珂在《鄂國金佗粹編》卷二十二《淮西辯》中稱：「背嵬之士，先臣之親軍也」。南宋趙彥衛撰寫的《雲麓漫鈔》記載：「韓、岳兵尤精，常時于軍中角其勇健者，別置親隨軍，謂之背嵬,一入背嵬，諸軍統制而下，與之亢禮，犒賞異常，勇健無比，凡有堅敵，遣背嵬軍，無有不破者。」
岳家軍鼎盛時期約有十萬人，分為前軍、後軍、左軍、破敵軍、背嵬軍等十二軍，其中背嵬軍騎兵8000人，步兵亦有數千。在紹興十年與金軍在潁昌、郾城的一系列戰鬥中，背嵬軍起到了中流砥柱的作用。在朱仙鎮之戰，背嵬軍更創下500背嵬精兵大破十餘萬金軍的輝煌戰績。金人曾發出「撼山易，撼岳家軍難」的感慨。宋代袁甫在其撰寫的《蒙齋集》中大讚背嵬軍：「背嵬軍馬戰無儔，壓盡當年幾列侯，先輩有聞多散佚，後生誰識發潛幽。」