在60年代，由於來自北方蘇聯的壓力，中國開始了一系列武器的研發工作。來自蘇聯的威脅主要包括在地面上的百萬蘇聯裝甲洪流和巨量野戰重炮，解放軍面臨著打坦克和炮火劣勢困難。
在深遠天空，如何打擊圖22和圖95等超音速轟炸機和戰略轟炸機是另外一個重要課題。
在前線空軍，蘇軍陸續裝備的米格21，米格23，米格27和蘇22，蘇24等等戰機對中國的殲5，殲6擁有極大優勢。由於如果開戰中國方面的幾個重要空軍機場，一定會遭到蘇軍轟炸機，戰鬥轟炸機和彈道飛彈的密集攻擊。
但是如果徹底喪失制空權，對於在三北大平原和高原作戰的地面部隊，將會極其不利。那麼可以隨時在各個隱蔽地點起降，在相對較低端機場短距離起降戰機，就成為空中游擊戰所必須的戰機。
1968年空軍向軍委提交了研發垂直起降占據的請求，過程非常順利，在1969年，601所開始了最初的科研工作；代號四號任務機。但是儘管601所承受了極大壓力，但由於中國在材料，發動機和技術等等限制下，進展緩慢。
但是在那個常規起飛殲7戰機還沒有完全吃透的時代，想要獨立研發在空氣動力和飛機控制複雜多少倍的垂直起降可變翼戰機談何容易。
這時，英阿馬島戰爭爆發，英軍航母上的鷂式垂直起降戰機起到極大作用，其先後擊落對方21架戰機，而自己無一損失。這個巨大的戰果，立刻被中國發現並且重視。
中國與英國很快就，中國引進鷂式戰機和生產技術進行艱苦的談判。當時，英國認為對華出售武器，可以發展對華關係，同時將中國提升對抗蘇聯的能力。
當時的英國軍隊官員在訪問中國時說；英國和中國「門口有一個敵人，它的首都是莫斯科」。這一表態激起了蘇聯方面的憤怒，也導致該計劃遇到了麻煩。警告英國稱蘇聯會把任何英國對華的武器銷售視為"不友好的舉動"，並會造成兩國關係"嚴重"惡化。
但是最終英國首相卡拉漢還是沒能與中國談妥這筆戰機合同，主要因素是這80架鷂式戰機對於30多年前的中國來說，總價值超過10億美元，實在是太昂貴了。而且，英國還拒絕了提供生產技術。
但是在1996年，中國還是搞到1架鷂式戰機，但哪架退役戰機只能進入到北航博物館當中保存。