進入21世紀後，得益於中國工業基礎的雄厚和軍工產業的進步，中國海軍在經歷了90年代的緩慢發展後，開始了快速發展階段，海軍艦艇不斷下水服役，以至於只能用「下餃子」來形容，大量的新型艦艇，不僅技術含量逼近世界尖端水準，而且數量也在不斷增加，「一年裝備一個艦隊，下水一個艦隊，開工一個艦隊」。目前，中國海軍已經成為亞洲第一，世界第二大海上力量，僅次於美國海軍。 據不完全統計，此外中國從2005年至今，服役航母1艘，服役和下水大型船塢登陸艦4艘，建造6艘052C型相控陣飛彈驅逐艦，6艘052D型飛彈驅逐艦。8年內建造了22艘054A型4000噸級遠洋護衛艦；建成12艘規模的核潛艇艦隊；反潛機、大型船塢登陸艦、大型氣墊登陸艇等裝備填補了海軍空白。
面對這支新興起的強大海上力量，在讚嘆中國海軍的長足發展的同時，美日等國媒體也紛紛發表文章，表達對這支潛在對手的憂慮，認為就目前來看，雖然美國海軍仍舊占據絕對優勢，但是這種優勢正在逐步縮減，中國海軍目前的高速發展，現在看起來還沒有放緩的跡象，加之其擁有的地緣優勢，中國海軍與美國海軍的相對差距正在逐漸縮小。僅僅就海上力量來說，中國海軍更是已經超越了昔日的亞洲第一，日本海上自衛隊。至於俄羅斯海軍，不僅與中國關係良好，雙方的交流與聯合演練頻繁，而且就其目前狀況來看，俄羅斯遠東太平洋艦隊的實力一直在減弱，不僅得不到新型艦艇的補充，現有老舊艦艇的維護狀況也不佳，軍事評論員趙喜認為，俄羅斯目前將主要的軍事開支投入到了更迫切的西方，如果依舊忽視太平洋艦隊的話，太平洋艦隊距離一支存在艦隊已經不遠了。
不過與最主要的潛在戰略對手相必，外媒認為中國海軍看得見的艦艇數量在增長，不過，就造艦能力來看，今日的中國造船業還比不上二戰期間的美國，二戰期間，美國造船業可以在173天內建造1艘埃塞克斯級重型航空母艦。用78天造1艘獨立級輕型航母；42天完工一艘護航航母。7天就可以下水一艘主力驅逐艦，3天造一艘護航驅逐艦。冷戰期間，僅僅在1964年至1968年的四年里，美國驟然加快了核潛艇的建造速度，這期間美國共建造了69艘核潛艇，平均每3個半星期下水一條核動力潛艇，比中國每月下水一艘056A輕型護衛艦還要快，這裡還不算核潛艇幾萬噸的排水量，以及複雜的技術。
中國的國力正在追趕美國，但是單單就海軍來說，除了在規模上還與美國海軍有差距之外，最主要的差距還在於作戰思想與戰略戰術，海軍不同於陸軍和空軍，其建設周期極長，數十年計，自二戰開始，在近70年里，美國海軍作為世界第一大海上力量，不僅擁有最強大的艦隊，還擁有著最完善的管理與戰鬥經驗，而這正是目前的中國海軍所欠缺的。中美之間如若開戰，中方雖然可以在空中力量與反艦彈道飛彈的配合下，取得一定戰果，但就艦隊決戰來說，在可預見的未來，中方不占優勢。
軍事評論員趙喜認為，雖然中國海軍目前取得了巨大的進步，而且這種高速發展階段目前看來還沒有放緩的跡象，不過，單純就中美雙方海上力量在亞太地區的比較來看，在可預見的未來，中國海軍還無法趕上美國海軍，更不要提超越。中國海軍目前雖然是全球第二大海上力量，但是第二與第一的差距還是巨大的。且不提中國海軍戰鬥艦艇與美國部署在亞太地區的海軍力量對比，僅僅就雙方的戰鬥力來說，美國海軍由於其基本的作戰模式是航母戰鬥群，屬於完全的進攻型海軍，而中國海軍在擁有大型航母，組建自己的航母戰鬥群之前，還無法前出大洋與美國海軍進行艦隊決戰，甚至單純依靠現在的戰鬥艦艇，一旦戰事爆發，很可能在進入發射陣位之前，就被美國航母的艦載機予以重創。
目前的中國海軍的快速發展期還很短，海軍戰鬥序列中還存在著大量的老式艦船，雖然予以改進升級，但其戰鬥力依舊無法與最先進的052C/D相比，也就是說，中國海軍的先進艦艇數量還無法與美國海軍太平洋艦隊相比較，更不要提在核潛艇與航母方面的巨大質量差距。美國海軍除了在20世紀70年代受到軍費縮減，發展步伐有所放緩之外，超過大半個世紀的事件一直在不斷進行資金與技術投入，就其積累來看，遠遠超越了中國海軍。這還沒有說到美國海軍正在發展的下一代先進航母，核潛艇與水面戰艦等，要看到，中國海軍在發展的同時，美國海軍沒有在原地等待，而是在力圖拉開與中國海軍至少一代的差距。