上世紀70年代，美蘇冷戰加劇，美國推出的B—1B遠程超音速戰略轟炸機讓前蘇聯十分震驚。為了與之相抗衡，前蘇聯也啟動了對應的項目，也就是後來居上的圖—160遠程超音速可變後掠翼戰略轟炸機
作為意在替代圖—22M「逆火」轟炸機並於美國B—1B相抗衡的戰略轟炸機，圖—160於1970年開始設計，並於1981年首飛成功。不過受蘇聯解體和俄羅斯經濟不景氣的共同影響，圖—160直到2007年才正式列裝部隊。儘管如此，圖—160在整體氣動外形、動力系統和武器系統等方面還是處於世界領先行列。
不知道是不是受到了B—1B的影響，圖—160也採用了和前者相似的氣動外形——帶可變後掠翼的翼身融合體，這種技術之前在俄羅斯的很多作戰飛機上都得到了應用，如米格—23、蘇—24、圖—22M等，也許是由於對這項技術的熟練掌握讓圖波列夫設計局決心把這項技術應運在圖—160身上。事實證明，採用可變後掠翼的圖—160的最大飛行速度達到了2.05倍音速，以這樣高速在高空突防的圖—160對任何國家的防空系統都是一個嚴峻的挑戰。
圖—160的高空高速突防能力還來源於它採用的4台動力強勁的渦輪風扇發動機。圖—160搭載了4台HK—32型渦輪風扇發動機，4台該型發動機產生的總推力可以達到100000kg，這使得圖—160的最大起飛重量達到了驚人的275噸。而採用翼身融合體設計的圖—160的燃油量達到了150噸，這讓它的最大航程達到了16000公里，而它的巡航速度也達到了0.7馬赫。
與B—1B相同，圖—160也沒有設置翼下掛架，它的所有武器均通過位於機身腹部的2個大型彈艙攜帶。圖—160的彈艙可掛載包括空射巡航飛彈在內的所有航空彈藥，在作為空射巡航飛彈的發射平台時，圖—160的2個彈艙可裝載12枚空射巡航飛彈，這些飛彈均通過可拆卸式的旋轉武器掛架來裝載。在執行常規轟炸任務時，圖—160攜帶的通常是176枚250kg級航空炸彈。不過在滿掛載的狀態下，圖—160所需要的起飛滑跑距離也是非常遠的，有多長呢？2200米，這對機場來說要求是非常苛刻的。因為在戰時，機場是最先受到打擊的軍事設施，這也就意味著，圖—160很難在滿掛載的情況下起飛，因而它十分依賴於空中加油機的支援。
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