誰是馬來人？他們為何稱為馬來人？根據中國古籍，在670-690代，曾有一位中國僧人義凈到室利佛逝學習梵文與翻譯梵文佛經，義凈在其著作中提到，在室利佛逝的首府巨港不遠處，有一個末羅游（Melayu）國，地點為今丁（Jambi）（占碑）。
作者: 孫和聲
誰是馬來人？他們為何稱為馬來人？根據中國古籍，在670-690代，曾有一位中國僧人義凈到室利佛逝（Sri Vijaya）學習梵文與翻譯梵文佛經，義凈在其著作中提到，在室利佛逝的首府巨港（Palembang）（也譯舊港）不遠處，有一個末羅游（Melayu）國，地點為今丁（Jambi）（占碑）。 從683-686年出土的古馬來文碑銘中，也證實確有其國，且知道當時其國是用印度梵文作為書寫文字。據知，馬六甲王朝的創建人拜里迷蘇拉，便可能是室利佛逝帝國的一位後裔。
只是，在中國古籍中，到18世紀前，末羅游是個地名，而不是文明或民族的稱呼。學界有種說法認為Melayu這名詞，有一個從地名演化為王族名稱文化與藝術名，再延伸至民族稱呼的歷程。
大體上言，在18世紀前，它是指蘇門答臘某些蘇丹王國族裔，後再延伸至指習俗與文化。此外，Melayu也可指印度人或阿拉伯等各民族，與本地人通婚的Jawi族群（相當於華人所謂的峇峇，或中國的回族）。
它之用來指稱民族，是17世紀，西方殖民主義者發現，東南亞群島的民族，與太平洋群島，甚至是非洲東南邊的Madagascar島的民族，在體格、膚色、語言上，有共通之處，而把他們通稱為馬來─波里尼西亞人（Malay-Polynesian）。後在1880年代，一批以荷蘭學者為主的學人把東南亞群島統稱為馬來群島（Malay Archipelago）或（Malaysia）。也就是，馬來西亞的本意指馬來群島，較後又出現了Indonesia這字眼。在1928年，一群印尼民族主義青年，在椰加達發表了青年誓約（Sumpah Pemuda），其中提到，把印尼定名為Indonesia，且誓言要打造一個一個民族、一個國家、一種語文的，以印尼語（馬來語）作為國語的獨立國。
西方殖民者定義
與此同時，在1920年代，Indonesia與Malaysia也曾當作同義詞來使用，後因印度尼西亞這名詞政治含義太重，而逐漸演變成，用Malaysia來指標馬來群島（Kepulauan Melayu ∕ Nusantara）。實則，在1937年，政治學者Rupert Emerson便出版了一本《Malaysia》的書，惟其內容是有關英屬馬來亞與荷屬印尼的直接與間接統治（Indirect rule）的專著。
易言之，馬來族（人）馬來語之作為現代意義的通稱是1880年代之後的事，且是由西方殖民者發起的。之前，西方人把東南亞通稱為東印度（East Indies），本地人也多用來源地自稱，如Orang Jawa，Orang Kampar等，就如同當代馬來人也常說我是Orang Kelantan或什麼的。釋而言之，他們缺乏一種現代的民族主義意識。一直到20世紀初期，整體性的馬來民族意識才出現於東南亞，且首先見之於菲律賓，後再在印尼與馬來西興起。在1963年時，菲馬印三國的外交部長與行政首長，還在馬尼拉舉行過，建立馬菲印（Maphilindo）邦聯的高峰會議，惟卻因領土糾紛而鬧翻。
本土馬來民族主義，主要產生於1920年代，且基本上以1918年建立的蘇丹伊德里斯學院（Sultan Idris Training College）為基地。在1928，一批馬來青年，也模仿印尼的青年誓約，發起了青年馬來人誓約（Belia Melayu）。由於深受印尼民族主義的影響，這批基本上頗左傾的馬來青年，也主張類似大印尼（Indonesia Raya）的大馬來友（Melayu Raya），認為印馬應合為一家。
廣義的馬來人
目前，在大馬盛行的馬來民族主義，則是以右翼保守主義為主的保守型民族主義，它是為了回應英人所提出的馬來亞同盟提案（Malayan Union Proposal）而崛起的。這個提案建議，讓馬來人與非馬來人享有同等的公民權（Equal Citizenship）。後終因右翼馬來保守派的激烈反對而代之以馬來亞聯合邦協議，而保守型民族主義者，則堅持把馬來亞（Malaya）稱為Tanah Melayu，即馬來人之土。
有趣的是在1947，曾有一群跨族群的馬來亞人（Malayan）主張所有認同馬來亞的人，皆是馬來友（Melayu），只是，因為他們反殖反帝，失去權力而使理想落空。
從定義來看，馬來人這名詞，也有廣狹之義，廣義的馬來人指散布在印度洋、太平洋，與東南亞各地的（包括台灣）在內的馬來─波里尼西亞人；狹義的馬來人，則指居住於泰南、大馬、新加坡、汶萊與印尼的蘇門答臘的馬來人（占印尼人口的約7%，少過爪哇人與巽他人（Sundanese）。惟在大馬，聯邦憲法則把馬來人定義為，慣常講馬來語、奉行馬來習俗、信奉伊斯蘭，與馬新有歷史淵源的國民。這個定義的特殊之處是，它是非血統、非種族性的，而是歷史、文化、語文與宗教性的定義。
理論上，只要滿足上述4個條件，自可成為馬來人，只是，在現實中，成為穆斯林（Masuk Islam），並不等於成為馬來人（Masuk Melayu）。之所以，則與馬來人特殊地位（Special Position）有關（是特殊地位而非特權（Privilege））。也因此，常成為爭議，如大馬印度穆斯林機構KIMMN，便長久爭取馬來人特殊地位而不遂。
之所以，自也不難理解，馬來人特殊地位之所以特殊，在於它並非一般，若人人能享有，就失去其特殊含義。只是，隨著馬來人人口的遞增，就免不了會發生僧多粥少的分配危機，更會發生被少數權貴集團騎劫的扭曲。
馬來民族主義
本來，馬來民族主義的崛起，與特殊地位的設定，也與華裔、印度裔等，人口日趨超越馬來人有關。如在1931年，華印兩族人口便多過馬來人1%。這個事實，也進一步加速了馬來族化零為整的整合運動，即各亞群，如爪哇人、武吉斯人、阿拉伯裔等的一統化（在1890年代的人口統計中，他們也如華人般分為各種次類）。在2005年，理科大學便曾發表文告說，從基因（DNA）的角度看，馬來人至少有14種次類（Sub-Stock）。
說起來，這也並不難理解，華人本身便也是多元一體的，許多南方的華人，也曾被中原人歸類為南蠻。只是，與馬來人不同的是，華人在很早以前，便在小分類中，有個唐人、唐山的統稱。就馬來人而言，其現代民族意識的產生則較晚，且在相當程度上，是被大量移民的存在，而激發與統一起來的。
只是，隨著時移勢轉，各族群已不宜再強調什麼馬來人或華人威脅論，而應本著基本人權、公民紐帶與社會公正的原則，來團結人民，及應付全球化的挑戰。