1939年，李海泉偕妻子及三個兒女從香港遠赴舊金山唐人街演出粵劇。翌年1940年11月27日在東華醫院誕下李小龍，取名「震藩」，含有「震驚藩邦」之意。李小龍的父親李海泉為香港粵劇四大名丑之一，在二戰前後都享有很高的聲譽。
童年時候的李小龍非常頑皮，不愛學習，性格怪異，喜歡獨處。但拍電影卻非常敬業，加上天資聰穎，成了小有名氣的童星，深受女孩們歡迎，而李小龍也自小是個性情中人，交女孩也是他的嗜好。13歲那年拜入葉問門下學習武術，到處尋人打架，1957年奪得香港校際拳擊賽冠軍，58年奪得全港恰恰舞公開賽冠軍。總之，這之前的李小龍還是一個年輕、頑皮、不愛學習、到處惹是生非的毛小子。
李小龍的奮鬥歷程應該從19歲那年懷揣100美元只身前往美國謀生算起。
郵輪經過神戶、橫濱、夏威夷，前往他一片茫然的未來之地——舊金山。在香港，他是小有名氣的童星和赫赫有名的街頭打手，在這裡——還算不得真正意義上美國社會的舊金山他只是無數到美國淘金華人中不起眼的一個，只能幹一些零碎的活，住在破爛的貧民區。
舊金山最引為自豪的是宏偉壯觀的金門大橋。李小龍站在橋上，倚欄眺望碧藍的大海。大洋的彼岸，是香港，他由此想起他那"望子成龍"的父母。他決計洗心革面，發奮自強，做出成果來證實自己是一條龍！
李小龍在舊金山，乾得稍長、稍有點起色的職業是教人跳"ChaCha"(恰恰舞)，他的收費低廉，學員稀少，這與他精湛瀟洒的舞技很不相稱。在香港，他是跳舞作樂；現在，他卻以舞藝權做維持生計之手段。美國人不鄙視從事任何職業的人，可李小龍總覺得有些無奈
李小龍的英語水平提高很快，開始做跑堂，工資比做雜務要高，還有小費。但李小龍心中仍十分壓抑。他從小就有做首領的慾望，希望駕馭他人，而不被他人所駕馭。李小龍正處於被人人所驅使的境地，食客、老闆、廚師都可以驅使他。
李小龍離開了周記餐館（這期間有一段愛情風波促成了此事），發誓不去任何一家餐館打工——那樣太束縛自己的個性了。他想獨立從事一種職業，哪怕收入僅夠餬口，也比受他人約束要心情舒暢。
李小龍結識了日本美籍商人木村武之，那時他19歲，木村36歲。他們成了忘年之交，村甘願做李小龍的弟子和追隨者。李小龍一直想開設武館，但沒把握，也沒錢。現在得到了木村的鼓勵和出資幫助，武館開起來了。
李小龍的武館設在西雅圖唐人街的一個地下室里，初衷是以此為謀生手段，並將中國武術發揚光大並獨創一支門派。但是創業是艱難的，問津武館的寥寥無幾。李小龍跟木村商量後，就和木村帶幾個學武的學生，去西雅圖的幾所大學做示範表演。事實證明，他這種笨拙而古老的方法行之有效，他的表演越來越受大學生的歡迎，每次都有一兩個學生放棄他們原有的愛好，而改學中國功夫，武館初見起色。
1961年，李小龍順利地完成了高中學業，以優異的成績考入華盛頓州立大學，主修哲學。那時，醫科、法律、商科是熱門專業，而李卻選擇了冷門的哲學。李小龍是一個好動而又好靜的雙面人，他酷愛武術，活潑好動爭強好勝，又愛靜靜地思考。李小龍沉緬於哲學的海洋里，他崇拜的東西方哲學家，有中國的老子、莊子，德國的尼采，法國的薩特。他發現，葉問師父的教誨，以及古代俠客故事所包容的意義，皆可從老莊哲學中找到印證。而尼采、薩特的哲學，又與李小龍好鬥好強、無拘無束的天性驚人地相似。"真人不露相"是中國古代大俠的行為準則和追求境界，而年輕好勝的李小龍，總在不斷地推銷自己，張揚自己，以證實自己個"超人 "
1964年，他應邀出席美國加州長堤國際空手道錦標賽作表演，被電視劇《蝙蝠俠》製作人威廉·多茲爾（William Dozier）賞識，邀請試鏡。1966年4月30日，李小龍與美國廣播公司簽訂了30集電視劇《青蜂俠》的演出合約。
1970年代，邵氏兄弟曾透過李小龍好友小麒麟接洽邀他回港拍片，但當時李小龍提出影片製作成本不能低於60萬港元、要擔任影片的武術指導、有權修改劇本，以及由他邀請的外國演員要以美金支薪等要求，令邵氏高層無法接受，最終合作未能成事。其後，邵氏執行長鄒文懷因不滿薪金制度離職出走，另組嘉禾電影，並派導演羅維的太太劉亮華到美國邀請李小龍回港發展。李小龍回港後，先後拍攝五部電影和一部電視劇。當中包裹了大家熟悉的《唐山大兄》，《精武門》，《猛龍過江》，《龍爭虎鬥》和《死亡遊戲》。
1973年5月10日下午17時，李小龍於片場為電影龍爭虎鬥配音時突然嘔吐及抽筋，陷入半昏迷，呼吸困難，情況一度危殆，被送入浸會醫院搶救。2小時後逐漸甦醒，經醫生診斷證實為發高熱及低血壓，事後李小龍對醫生說：「當我在片場突然暈倒後，就什麼都不知道了。
同年7月20日下午17時，李小龍與嘉禾電影負責人鄒文懷到位於九龍塘筆架山道67號碧華閣A座2樓3室的台灣女星丁佩家中，商談合作拍攝《死亡遊戲》。19時30至45分左右，鄒文懷原本該與李小龍及丁佩共同到日式「金田中餐廳」與澳洲影星佐治·拉辛比晚膳，然而因李感到頭痛，需要休息一會，故此鄒先行赴約。在鄒離開前不久，丁佩將一粒自己平時慣用的止痛藥給李小龍服用，李隨即進入丁佩房間床上躺臥睡眠，並關上房門，丁佩在客廳與鄒交談一會。隨後鄒獨自離開應約，丁則在廳中看電視。約20時30分，丁首次進入房內查看，發現李正在熟睡，接著致電餐廳知會鄒文懷，鄒回應給李多休息一會。約21時，丁第二次入房，這時李小龍仍處熟睡狀態，且無法叫醒，遂第二次撥電告知鄒，此時鄒已接近完成晚飯，並謂會回來查看。21時30至45分，鄒回到丁佩家中，發現李小龍毫無反應，心感不妙，遂致電丁的私人醫生協助。22時10分，住在附近的私人醫生趕到，為李小龍立即檢查，發現他沒有脈搏、心臟停止跳動，毫無生命徵兆。
雖然死因至今仍然眾說紛紜，但當化驗報告出來以後，其死因為『對頭痛藥物過敏』，發現他的腦部腫脹和帶有瘀血和動脈瘤。雖然李生前有服食大麻習慣，驗屍解剖時亦發現胃部有少量大麻，但死因庭認為大麻並不會致命。好友查克·諾里斯在1975年確認李小龍的真正死因是從1968年起，他因為舉重意外而脊椎脫位，需要長期服用肌肉鬆弛劑，但是再加上家中，助手給他服用的頭痛藥物產生化學作用。2006年2月，美國芝加哥驗屍官James Filkins在西雅圖舉行的美國科學院周年會議上稱，醫院解釋是錯誤的；他說1995年才被醫學界確認的癲癇猝死症，是缺乏睡眠及壓力太大誘發的「癲癇猝死症」癲癇猝死症會令心臟和肺停止，相信才是李小龍的死因。