據日本通報道，對於第一次聽說日本溫泉混浴的人來說多少有點不可思議，但在日本卻有屬於他們自己的獨特異國情調，如果用我們公共浴池的概念去套日本溫泉，那男女混浴的形象大概就是一群男男女女圍著澡堂子搓背，這未免讓現代人覺得太不可思議了。
事實上日本傳統的男女混浴被視為一種頗風雅的事情。日本與中國 對性的看法不同，日本較為開放而無太多禁忌。
所謂的混浴，其實更像社交，只不過不穿衣服而已。雖然不穿衣服，入溫泉池時男女卻要圍浴巾，在入水之前不能去除。日本的溫泉多在風景秀麗的室外，在溫泉池中可以遠眺周圍的湖光山色，而池中身材姣好的女子，在此時也往往視男性的目光為藝術化的欣賞，是日本的一種傳統。
這種對性的開放，還體現在即便是在男性溫泉的地方，服務人員也多是訓練有素的女性服務人員，稱為「女將」。對於身材健美的男性，有些「女將」還 會表現出由衷的讚美。據說日本古代的溫泉浴場也曾經淪為色情活動場所，不過隨著歷史的變遷，今日這種情況已經不復存在。今天日本混浴溫泉多是高檔消費場 所，並不會將其與色情活動建立聯繫，認為那樣將玷污溫泉的清潔，只有自壞名聲。
說起來，這種混浴現象在外國人眼裡不可思，還曾經引發過不少問題。炒得最熱的一次是1945年日本戰敗後，美軍進駐日本，將此視為傷風敗俗，嚴 令取締。但是，日本的溫泉經營老闆聰明得很，在浴池中間拉一條繩子，左邊是男浴池，右邊是女浴池，這樣被「取締」的混浴可以繼續開張了。現在，日本隨處可 見的一種溫泉浴池，則是在男、女浴池之間用竹簾、紗簾等作一個象徵性的隔斷，看上去是男女分開了，不過上面不通下面通，還是一種變相的混浴。
錢湯是日本的公共浴室，可以理解成中國的洗澡堂。
為什麼叫錢湯?不清楚，總不是花錢買洗澡水當湯喝。如果不懂日語望文生義，就會鬧出笑話。沒有考證過錢湯二字的來源，不過可以肯定錢湯是有歷史的。許多錢湯的建築樣式和日本的神廟很像，都有一個拱型的房檐，講究點兒的上面還雕有圖案。木頭一般不著色，因日曬雨淋變成灰黑色，這也和日本的其他傳統建築物的作風一樣。入口是兩扇寬寬的木拉門，門框上掛著寫有日文假名「yu」(=湯)字的藍布簾，這個字圓潤優雅，看上去有熱氣騰騰的樣子，還沒洗就已經挺舒服了。
錢湯一般坐落在老市區。那裡的房子大多看起來很陳舊，令人猜想是不是江戶時代就有了。每當夕陽西下，家家戶戶很快就被籠罩在暮色之中，參差不齊的低矮房屋便模煳地連成一片。如果在不太遙遠的過去，上空可能已是炊煙裊裊，不過現在能從一座小煙筒里冒出淡淡青煙的只有錢湯了。
錢湯一般午後才開始營業，並一直開到深夜，對於勞累了一天的日本人來說相當方便。天黑以後，越來越多的人端著放有洗涮用具的小臉盆兒，踢里趿拉地走來。洗錢湯的多是居住在附近的人，有些人家裡可能沒有浴室，但也有不少常客光顧錢湯就為圖個舒服，畢竟錢湯比家裡的浴室寬綽多了。
錢湯一進門是木板地，脫了鞋存到靠牆的鞋櫃里，拿一把木頭鑰匙後就可以進到裡間的更衣室了。當然男進男門，女進女門，不過進去之後卻會發現進的是同一間屋子，只不過中間有一扇木板牆將屋子一分為二而已。兩門之間有一個高高的櫃檯，把門的——大多是店主就坐在櫃檯里。
因為是坐在中間，可以向男女雙方收費，還可以『監視』男女雙方的更衣室。不論男客女客都在店主的眼皮底下脫換衣服，好在收費的一般是老太太，她似乎也無心欣賞眼前的景色。
雖說坐檯的老太太居多，也有個別錢湯偏偏是大老爺們把門。大概經營慘澹，店家無力僱人，只好老闆親自坐檯了罷。為了減少尷尬也免於寂寞，男人前面放台小電視，來顧客時眼也不眨，只是機械地說一聲請進歡迎光臨，然後繼續盯著那電視。
日本人也大方，似乎並不怎麼介意，照樣我脫我的，只要脫完衣服後用塊小毛巾把那關鍵地方擋上就可以了，據說女性也是一樣。用毛巾遮羞大概是日本人的獨特習慣，即使在錢湯這樣的公共浴室彼此之間也是不願以大小論英雄的。只要擋上了前面，屁股就可以隨便看了。這可不是瞎說，不信你就耐心看電視，准能看到什麼節目裡一群男女(女的會裹個大浴巾)光著屁股從旅館客房往露天浴場走的場面。
日本人的洗澡文化和中國的反差恐怕最大。比如你會看到電視廣告里全家4口泡在一個大浴缸里歡唿舞蹈，這要是在中國還不抓你個亂倫。曾聽電視里一個妙齡女郎說從小就和她老爸一起洗澡一直洗到20歲，起初一直不相信自己的耳朵，以為沒聽准要不就是她在胡說。後來又看到一個電視節目讓十八、九的女孩子趁老爸洗澡時跑去給老爸搓背，藉機向老爸撒嬌達到多要零花錢等目的，我才不得不相信女兒和爸爸一起洗澡在日本很正常。
理解一個和自己國家不同的文化實在不是件容易事，不過只要懷有寬容之心，時間長了就不會大驚小怪。
洗錢湯也是一樣，起初以為能泡在那麼熱的水裡的人一定皮很厚，慢慢適應後也就不覺得怎麼燙了。即使適應不了也沒關係，錢湯為你準備了幾個不同水溫的池子。許多錢湯浴池裡還有噴氣按摩裝置，經過一番衝擊，身體的疲勞頓時消去不少。很多錢湯的牆上都有一幅富士山的瓷磚畫，泡在池裡看著富士山宛如泡在富士山下的露天溫泉，別有一番意境。
和更衣室一樣，男池女池也是一牆相隔。牆只有2米左右高，雙方可以看到同一個屋頂，也可以聽到彼此的說話聲。由於水聲，浴室的獨特結構，加上瀰漫在上空的霧氣，很難分辨對方說什麼。常常有上了年紀的夫妻一同來洗錢湯，女人洗畢要出門時，對著隔壁大著嗓子喊：「孩子他爸，我在門口等你。」結果，好幾個男人都以為是自己的老婆，便爭先恐後地出去了。
至於年青的伴侶就不好意思隔著牆喊話，他們寧願站在外面等。所以常常能看到女孩子在錢湯門外翹首企盼。尤其在冬夜裡，一個穿簡式和服的年輕女子，沐浴後的面頰泛著緋紅，頭髮上冒著熱氣站在雪地里等人。昏黃的燈光，映照著細雪輕飄，不能不讓人想到浮世繪的畫面，真是風情萬種充滿東洋情調。
公共澡堂內最引人注目的是浴室的壁畫，雖有各式各樣的圖案，但多是風景畫，特別是富士山。東京澡堂內的壁畫由專人描繪，瓷磚上繪有風景和故事等。有的澡堂更衣室的外面有一個小小的日本式庭園，這是為使顧客能夠愉快渡過沐浴時光獨具匠心的設計。
公共澡堂一般在專門的地方洗身體和頭髮，不能把肥皂泡和毛巾帶入浴池內。即使寒冷的冬天，想先進入浴池內浸泡，出於禮貌應先把身體沖洗乾淨。為了方便進出浴池，直至沐浴完畢，可以把自己的面盆和肥皂放在水龍頭處。在浴室內走動時，無論男女都用塊毛巾遮住自己身體下部，這是很多人一起洗澡的小小顧慮。如果向澡堂借用面盆、椅子，在歸還之前應沖洗乾淨。
浴室的營業時間一般為下午3點至深夜。去澡堂時一般把肥皂、洗髮水、換洗衣物、洗澡用薄毛巾、浴巾、零錢這些東西放在自己的面盆內帶去。浴室內也備有面盆，顧客可以自由使用，收費台處也可購買肥皂、洗髮水、薄毛巾等，如果自己帶好這些東西則不需花這些錢。
已經多年沒去錢湯了，也不知還能否見到這種光景。現在去錢湯洗澡的人逐年減少，不少錢湯早已關門，勉強維持下來的，面對客源不足的局面，只好不斷提價。十年前去錢湯洗一次還是280日元，經過幾次漲價，據說現在洗一次已經要350多日元了。客人也許會回來。而現實是錢湯經營窮途末路，且後繼無人。
許多傳統文化都被日本很好地保存下來，錢湯能保存到什麼時候呢?也許有一天，拿著小臉盆去那家以前常去的錢湯，看到緊閉的門上帖有一紙，上書：多謝常年光顧，本店營業昨天為止。
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