1928年7月29日，李嘉誠生於廣東潮州潮安縣北門街面線巷的一個教師之家。5歲那年，李嘉誠在父親李雲經的引導下，祭拜孔子儒學，進入觀海寺小學念書。1937年7月7日，日本侵華戰爭全面爆發，1938年日軍轟炸潮州。
1940年李嘉誠隨父母從家鄉潮州逃難到香港，當時他才14歲。李嘉誠的父親本為教師，到香港後一時找不到工作，舉家投靠家境頗為富裕的舅父莊靜庵。可是 不久父親就患上了嚴重的肺病，臨終時，他沒有交代什麼遺言，反而問李嘉誠有什麼願望。李嘉誠當即承諾：「日後一定會令家人有好日子過。」
父親病逝後，作為長子的李嘉誠為養家煳口放棄學業，去一家鐘錶公司打工，之後又到一家塑膠廠當推銷員。李嘉誠深知，要想成為一個出色的推銷員，首要是勤 奮，其次是頭腦靈活。在日後的推銷生涯中，李嘉誠便充分發揮了這等「竅門」。當其他同事每天只工作八小時的時候，李嘉誠就工作十六個小時，天天如是。李嘉 誠對「打工」的看法是：「對自己的分內工作，我絕對全情投入。從不把它視為賺錢煳口，向老闆交差了事，而是將之當作是自己的事業。」就這樣，李嘉誠只花了 一年時間，業績便超越其他六位同事，成為全廠營業額最高的推銷員。他當時的銷售成績，是第二名的七倍。十八歲的他受到老闆的賞識，被擢升為部門經理。一年 後，他當上了銷售公司總經理。李嘉誠的快速擢升還有一段插曲：他在廠里當銷售員時，再忙也要到夜校進修。他在會考合格後打算去讀大學，老闆為挽留這個人 才，便索性把他提升到總經理的崗位上了。
「長江」最初的創業故事
經過這短短一役，李嘉誠開始估量自己的實力，他相信若自立門戶，成績可能更好。一九五○年，二十二歲的李嘉誠終於辭去總經理一職，嘗試創業。當時，李嘉誠 的資金十分有限，兩年多來的積蓄僅有七千港元，實不足以設廠。他向叔父李奕及堂弟李澍霖借了四萬多元，再加上自己的積蓄，總共五萬餘港元資本，在港島的皇 後大道西，開設了一家生產塑膠玩具及家庭用品的工廠，並取荀子《勸學篇》中「不積小流，無以成江海」之意，將廠名定為「長江」。
起初，李嘉誠只知不停地接訂單及出貨，忽略了質量控制，致使產品愈來愈粗劣。結果不是延誤了交貨時間，就是引起退貨並要賠償，工廠收入頓時急跌。加上原料 商紛紛上門要求結帳還錢，銀行又不斷催還貸款，「長江」被逼到破產的邊緣。這使李嘉誠明白自己實在是操之過急，低估了當老闆的風險。
如何才能挽救絕境中的長江塑膠廠？李嘉誠靠的還是「信義」二字——與客戶有信，與員工有義。他召集員工大會，坦言自己在經營上的失誤，衷心向留在廠里的所 有員工道歉，同時還保證，一旦工廠可以度過這段非常時期，隨時歡迎被辭退的工人回來上班。之後，李嘉誠穿梭於眾多銀行、原料供應商及客戶之間，逐一賠罪道 歉，請求他們放寬還款期限，同時拼盡全力，為貨品找尋客戶，用蝕本價將次貨出售，籌錢來購買塑膠材料和添置生產機器。到一九五五年，高築的債台終於拆掉， 業務漸入佳境，沒多久還開設了分廠。
1957年初的一天，李嘉誠閱讀新一期的英文版《塑膠》雜誌，偶然看到一小段消息，說義大利一家公司利用塑膠原料製造塑膠花，全面傾銷歐美市場。這給了李 嘉誠很大靈感。他敏銳地意識到，這類價廉物美的裝飾品有著極大的市場潛力，而香港有大量廉價勤快的勞工正好用來從事塑膠花生產。他預測塑膠花也會在香港流 行。李嘉誠抓緊時機，親自帶人赴義大利的塑膠廠去「學藝」，在引入塑膠花生產技術的同時，還特意引入外國的管理方法。返港後，他把「長江塑膠廠」改名為 「長江工業有限公司」，積極擴充廠房，爭取海外買家的合約。
在「長江」的客戶中，有個美籍猶太人馬素曾訂了一批塑膠產品，打算運到美國銷售，後來不知何故臨時取消合同。李嘉誠並沒有要求賠償，他對馬素說：「日後若 有其他生意，我們還可以建立更好的關係。」馬素深感這位寬厚的年輕的創業者，是個可做大事的人，於是不斷向美國的行家推銷「長江」的產品。自此，美洲訂單 如雪片般飛來。李嘉誠由此進一步感悟「吃虧是福」的道理。
投資房地產業
創業五年後，「長江」逐漸成為全世界數一數二的大型塑膠花廠。李嘉誠被行內人士冠以「塑膠花大王」的雅號。而李嘉誠租用的那所廠房的業主也趁機把租金大幅度提高，這反而促成了李嘉誠自建物業的決心。
1958年，他投得北角英皇道的地皮，興建一幢十二層高的工業大廈，留下數層自用，把其餘的單位出租。大廈落成後，香港物業價格隨即大升。李嘉誠發覺房地產大有可為，於是開始部署把資金投放到地產市場。
20世紀六十年代中期，香港的房地產經歷一場狂炒後，一落千丈。李嘉誠獨具慧眼，認為土地價格將會有再度回升的一天，決定實行「人棄我取」的策略，用低價 大量收購地皮和舊樓，在觀塘、柴灣及黃竹坑等地興建工廠大廈，全部用來出租。不出三年，果然風暴平息，大批當年離港的商家紛紛回流，房產價格隨即急漲。李 嘉誠趁機將廉價收購來的房產高價拋售獲利，並轉購具有發展潛力的樓宇及地皮。這次他的策略是只買不賣，全都用來興建樓宇。七十年代初，他已擁有樓宇面積共 達六百三十萬平方英尺，出租物業超過三十五萬平方英尺，每年單是收租，已達四百萬港元。
1971年6月，李嘉誠正式成立了負責地產業務的「長江置業有限公司」。在「長置」成立大會上，他為日後定下的目標，是超越號稱香港「地產業王」的「置 地」。置地公司由英國商人保羅·遮打，跟當時「怡和洋行」的香港負責人祈士域聯手創立，號稱全亞洲最大的發展商，也是全港最大的商業機構。一九七二年七 月，李嘉誠把「長置」易名為長江實業（集團）有限公司，自任董事長兼總經理。這年十一月，「長實」在香港掛牌，在市面公開發售。
「長實」在香港準備上市期間，李嘉誠遇到不少障礙。在那困難的時刻，他都得到夫人莊月明的鼓勵。莊月明是他的表妹，比他小四歲，兩人可說是青梅竹馬。莊月 明的父親莊靜庵是香港著名的鐘表商，擁有老字號中南表行。莊月明從香港大學畢業後，曾到日本明治大學深造。一九六五年事業有成的李嘉誠跟莊月明成婚。
「長實」在地產業屢出大手筆。先是拿出六千多萬元資金購買物業及地皮，並積極興建高級住宅與商業樓宇。到一九六七年，又動用二億三千萬港元，買入美資集 團、希爾頓酒店及凱悅酒店，開創了華資在港吞併外資機構的先河。而李嘉誠歷時兩年半之久，全面進軍「和黃」的整個過程直如「蛇吞大象」，實為香港開埠以來 華資收購英資的經典之作。「和黃」是老牌和記洋行及黃埔船塢的合作品。到一九八○年，「長實」終於持有「和黃」超過百分之四十的股票，李嘉誠當上了「和 黃」董事會主席。至此，李嘉誠坐上了香港華資地產龍頭的位置，「李超人」的綽號不脛而走。
樹大招風
2000年10月25日，歐洲議會發表報告，點名指責以李嘉誠為首的李氏家族生意，在香港市場占有率太高，可能對香港經濟造成支配性影響，甚至會出現壟斷 情況。報告又關注李嘉誠兩名兒子在若干的上市及收購事件中，獲得有關當局的優惠，而這種不公平的特權，將不利於外國商人在香港投資。報告聲稱：「這個家族 的業務共占香港股票市場資本估值約四分之一到三分之一，當中包括的行業有電話、行動電話、電力、超級市場及地產等等。」
報告中還提到，2000年初，李嘉誠次子李澤楷奪得香港最大電訊公司——「香港電訊」的控制權後，香港不少傳媒均關注李氏家族日漸增大的影響力。還有未經 公開招標的「數碼港」，以及tom在創業板上市時獲多項豁免條件，這些事件都惹來很多爭議。報告更認為，香港有需要引入公平競爭法防止壟斷。
李嘉誠縱橫歐亞多年，從未被國際間如此高調抨擊，故對歐洲議會的報告，立即作出回應，通過旗下的長實集團發表聲明反駁，指出該報告不但計算錯誤，且指李氏 家族影響力巨大的評論更屬謬誤。「長實」發言人稱，李嘉誠名下四間公司市值，只占港股市值一成半，連同次子李澤楷的「電訊盈科」，五間公司占股市總市值也 不足一成八。
香港聯交所行政總裁霍廣文亦駁斥有關報告，指tom在創業板獲豁免部分上市條件，當時只是屬於彈性安排，非李氏家族享有特權。他更指稱，芬蘭、加拿大等地 也有個別公司在整體上市公司市值中占了頗大比重，不明白為何歐洲議會的報告只提及香港而不提其他地方。港府也強烈否認在「數碼港」事件或tom.com上 市事件上對李家有任何偏袒。
至於市場占有率高是否即等於壟斷？身兼港府公平競爭委員會成員的浸會大學經濟系教授曾滿基指出，高市場占有率不代表一定有壟斷。壟斷是取決於公司的行為，如業內公司實施限制性行為，共同定價或限制供應等。
正當各界爭議不休時，事情只相隔一天，李嘉誠再被歐洲委員會警告，指「和黃國際港口」在一九九九年收購鹿特丹歐洲組合碼頭時，可能違反歐盟競爭法，並強調 如果被裁定屬實，有關合併的交易可能要被取消，「和黃」更要面對罰款。據悉，歐委會所持的理由，是這個商業計劃未被知會，這宗交易可能違反合併條例。
歐委會追查一宗未被通知的商業合併計劃，這種情況實屬罕見。「和黃國際港口」當即發表聲明，否認有違反條例。
歐洲議會如此高調地把李嘉誠點名，引來了很多猜測。香港著名經濟學者曾淵滄在《香港經濟日報》發表評論文章，認為歐洲議會突然管起香港的經濟，這主要是歐 洲商人已經開始對李嘉誠的商業王國進軍歐洲感到不安，因為不少歐洲商人已經嘗過敗在李嘉誠手上的滋味。他在文章中指出：
「千千萬萬的歐洲人已經在使用『和黃』歐洲提供的電訊服務。『和黃』賣英國的Orange（英國一行動電話通訊公司），獲利一千一百億港元。之後，『和 黃』再賣MMN電訊（德國最大的行動電話商）與沃達豐（全球最大的行動電話公司之一）的部分股權，不但獲得近千億港元的現金，也轟動了整個歐洲。歐洲商人 才真正明白一位來自香港的商人李嘉誠，是一個很強的競爭對手。他們開始懼怕李嘉誠，因為他們不是李嘉誠的對手。
「看李嘉誠從賣Orange開始，每一仗打得多漂亮。不但不斷地增加現金收入，也取得了英國3G牌照、義大利3G牌照。當人人出高價搶德國3G牌照，『和 黃』急流勇退。全球電訊股股價急跌後，擁有大量現金的『和黃』才來買平貨，以低價取得德國的3G牌照。這樣出色的商業手法，是應該讚揚的，為什麼歐洲議會 會反過來抨擊李嘉誠呢？」
是非不斷，但公道自在人心。在未來的日子裡，「李家商業王朝」當然會繼續在全世界綿延下去。除了迎接無限的商機外，它還將不可避免地迎接更多國際間的挑戰。
《李嘉誠的10句金言》
1. 克勤克儉，不求奢華
2. 賺小錢靠機遇，要成功靠"信譽"
3. 別人如果放棄，你就要出手
4. 學會培養獨立的生活能力
5. 耐心等待成功的到來
6. 不要對一項業務情有獨鍾
7. 有膽識也要有謀略
8. 懂得用人是成功的前提
9. 要時刻考慮合作夥伴的利益
10. 肯用心來思考未來
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