新加坡獨立之後，面臨著內憂外困的局面，新加坡要如何才能生存下去呢？李光耀認為，一個講英語的新加坡將比一個將華語的新加坡更容易被世界所接受，為此李光耀領導著新加坡制定了雙語制——將英語設為第一語言，華語、泰米爾語、馬來語為第二語言，但是這個政策在制定和推行的過程中卻引起了一些人的反對。
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1965年，中華商會以董振福和郭佩弦為首的董事找到李光耀，要求把占新加坡75%的華人的語言華語設為新加坡的國語，但是卻被李光耀訓斥了一番。到了1971年，雙語制度已經走向正軌，又有《星洲日報》的編輯李星可接連發表兩篇文章，在《誰是「沙文主義」》一文中，李星可以語言問題為切口，直指政府為「數典忘祖的二毛子」，李光耀認為這是非常「惡毒的字眼」，他下令嚴查該報，並把李星可扣留。
李光耀為何態度如此激烈？按照李光耀的解釋，他能容許批評的聲音出現，但是絕不允許「毀滅國家」的言論出現。李光耀認為，這些人是在以語言問題來欺騙他人，分化人們，他們在利用種族問題製造誤會，如果任由這種聲音存在，新加坡可能會出現種族主義的問題，最後新加坡將會傾覆。
在《李光耀回憶錄》一書中，李光耀把雙語制度看作是新加坡的建國基石之一，他認為語言的問題是事關新加坡存亡的問題。當時新加坡剛剛獨立，整體的大環境（印尼和馬來）並不樂觀，如果熟悉新加坡獨立歷史的朋友應該會知道，馬來國父東姑阿都拉曼之所以強行把新加坡開除出去，就是因為忌憚這個華人占了75%的國家或破壞馬來人在馬來西亞的「特權地位」，而且當時馬來人和華人之間已經發生過很多不愉快的，甚至流血的事件了。
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李光耀認為，如果新加坡只講華語，那麼他們國內的印度人和馬來人都會在心理上感到嚴重的不平衡，他們不會願意去學習華語，而華人則容易滋生沙文主義的情緒，這樣簡直就是在製造種族對立，新加坡這麼小的國家可經不起這樣的折騰。就算新加坡的國民都接受了華語，李光耀說，一個只講華語的新加坡在當時能和誰做生意？
李光耀的這些說法不知道大家能不能同意，至少李光耀是堅持這樣認為的，並且把他的想法付諸行動——英語作為新加坡的第一語言擔負著新加坡的「生存「重任，而各民族的母語（華語、泰米爾語、馬來語等）則作為第二語言，成了傳統價值觀的載體和各民族的文化上的根。老實講，這是一個具有一定危險的政策，弄不好了會得罪一大批像董振福、郭佩弦、李星可這樣的華人選民，這個政策最後能得以實現，別的不說，李光耀的手腕和溝通能力絕對是不可小覷的。
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當李星可被扣留後，李光耀去芬蘭參加了一個大會，會上有記者問起他李星可的事情，李光耀回答：李星可把他的5個兒子都送去澳大利亞接受英式教育去了，而我的3個孩子都在新加坡接受華文教育，如果大部分的新加坡人認為我數典忘祖，或者要扼殺華文教育的話，我會在大選中失利……