眾所周知，無論是古代戰爭還是現代戰爭，後勤保障是重中之重。步兵離不開軍需官、坦克離不開救援車和加油車，即便是在天空中對抗搏殺的戰鬥機，也離不開一種重要的後勤機型，那就是「空中加油機」。一直以來，美國與俄羅斯在加油機的研發製造上獨領風騷，同時加油機也是我國空軍的短板所在。不過，根據最新的消息顯示，這一技術空白或許將很快得到填補。根據權威媒體報道，我國使用運20運輸機升級而來的運20加油機正在研製中，且已經完成了關鍵技術的突破。未來，它將成為中國空軍的戰力倍增器。
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作為空軍作戰體系中的重要一環，早在20世紀20年代，許多國家就開始了空中加油機的研發。而在1923年，世界上第一架空中加油機就由美國技術團隊研發成功。進入21世紀以來，世界範圍內擁有空中加油機研發製造能力的，也僅僅局限在美國、俄羅斯等寥寥無幾的國家。作為後起之秀，中國在這一領域的追趕速度儘管不慢，但受制於眾多關鍵技術與經驗的欠缺，直到2002年才製造出首款國產加油機——轟油6。但就其性能來說，雖然可以承擔一般性的空中加油任務，但每次攜油只有10-15噸，完全無法滿足高強度作戰的需求。特別是隨著殲20等最新機型的出現，擁有更為強大的空中加油機已經成為迫在眉睫的任務。
根據軍事專家的介紹，這款國產加油機的模板就是大名鼎鼎的運20運輸機。事實上，早在運20的研發製造階段，就未雨綢繆地考慮到了未來改進升級的計劃。作為我國自行研製的首款大型運輸機，運20直到2017年才正式列裝。當時，外界對於我空軍裝備這款運輸機的數量有不同的看法，普遍認為我軍至少需要裝備800-1000架運20才能滿足戰略型空軍的需求。當然，除了作為主力運輸機之外，包括加油機、預警機等各種保障機型，都將以運20作為模板進行升級改造。
據介紹，經過技術改裝升級後，加油版運20可以搭載空用燃油60噸以上。這一數據，和目前我國空軍現役的轟油6相比，整整提升了4倍之多，堪稱邁向了一個新的技術台階。這也意味著，在常規狀態下，一架加油版運20相較於以往轟油6的加油效率，可以在同一時間內完成四架戰機的空中加油任務。僅僅是出動一架改型運-20的加油機，就可以完成20架次殲20編隊的加油任務。不得不說，這也將為我國空軍未來持續作戰提供有力的保障。
根據了解，為了滿足空中加油作業需求，科研人員對於運20的多項關鍵技術進行了深度挖掘和升級。比如渦扇20發動機的問世，在推力和穩定性方面完全達到了技術要求，僅僅是這一項技術的突破，不僅使運20擁有了自主智慧財產權與技術壁壘，也節省了每年從俄羅斯進口發動機的大批費用。事實上，不僅僅是發動機一項，就加油機貿易而言，運-20的出現都具有重大意義，這將是我國又一款出口明星。
隨著運20加油機加入我國空軍，俄羅斯也將徹底失去大筆訂單，運-20也會在全球市場搶奪運輸機、加油機、預警機的市場。根據相關數據統計，僅僅是我國採購加油機的訂單就高達數百億元。為此，俄羅斯方面對曾經拒絕向中國出售加油機表示後悔不已，如今想賣都沒得賣了。
從世界範圍內來看，目前裝備空中加油機型號與數量最多的國家，依然是美國。包括KC-10、KC-130、KC-135加油機等在內，美國共有540架加油機處於現役，另有103架處於預備役。美國各軍種現役2500架作戰飛機，幾乎每5架飛機就一架加油機提供保障；我國現役戰機中光是三代機就高達1000架，其未來加油機的數量需求，也將達到數百架之多。由此可見，運20加油機的重要意義。