冬季時節，橘子大量上市，成為了人們喜愛的水果。不過在食用橘子的時候，很多人都會注意到在橘子瓣的表面，具有很多白色網狀的「脈絡」，這就是所謂的「橘絡」。那麼，這些橘絡到底是什麼鬼呢？
如果我們仔細觀察一下橘絡的分布，那麼可以發現橘絡並不是雜亂無章的。這些橘絡的主要「發源地」，是橘子果柄和果實的著生部位。在每個橘瓣平坦的「背部」，都可以觀察到有一條粗大的橘絡和果柄相連。
橘絡主要由果柄基部發出（圖：飛雪）
從橘瓣背部這條粗大的橘絡上，可以分出很多細小的分支，而如果掰開橘子可以看到，相鄰橘瓣的分支，又可以彼此聯合成一個較大的橘絡，分布於兩個橘瓣之間。
分布於橘瓣間的橘絡（圖：飛雪）
此外，在橘瓣的「脊」上，也會有一條較小的橘絡連接在果柄基部。如果小心剝開橘瓣表面那層膜就可以看到，橘子的籽那尖尖的一頭，就是與這條橘絡相連的。
橘瓣的「脊」上也有橘絡（圖：飛雪）
那麼，這些排列有序的橘絡是做什麼用的呢？其實道理很簡單，這些橘絡，實際上是橘子果實中的維管束。它們可以被看作水分和營養物質的「管道」。橘子果實正是有了這一個網狀的物質運輸管道，才能累積水分、有機酸和糖，造就了橘子酸甜的口感。
我們知道，橘子的果肉是由一粒一粒的「果粒」構成的。而這每一個果粒，其實上是由橘子果皮內側的一根果皮毛髮育而來的。這些毛原本著生於果皮內側的膜上，隨著果實的發育，水和營養物質通過果柄，經由橘瓣背部的橘絡被輸送到這些毛內，這些毛逐漸膨大，成為了我們看到的「果粒」。如果我們小心的剝開橘瓣表面的膜，可以看到每個果粒的基部，實際都是與膜相連的。由於在橘瓣背部具有更多橘絡，使得果粒和膜結合緊密，因此橘瓣背部更不容易剝乾淨。
每一個果粒都和膜以及背後的橘絡相連（圖：飛雪）
而位於橘瓣「脊」上的橘絡，則主要為種子的發育提供營養。橘子籽的尖端也具有維管束，並與橘絡相連。這也是橘子的籽都集中在橘瓣「脊」一側的原因了。
橘子籽的尖端和橘絡相連（圖：飛雪）
由於橘絡的本質是維管組織，而維管組織則主要由細胞壁較厚的導管細胞、纖維細胞等組成，因此吃上去感覺比較硬。不過相比於果肉來說，橘絡含有更多的纖維素，因此吃橘子時，沒必要將橘絡除去。