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在中國，過年的習俗源遠流長。一進臘月，就要開始準備過年的一應事務了，宮廷自不例外。百姓過年尚且忙碌、講究，何況對禮儀、排場有著嚴格規範的皇家？每一項活動都有著深刻的文化內涵。宮廷過年，奢華高調，異彩紛呈。
乾隆皇帝像 克利夫蘭藝術博物館藏清人繪《心寫治平圖》卷
乾隆年間規範宮中各項制度，國家筵宴儀式被載入《國朝宮史》，還欽定《宮中現行則例》，將元旦、萬壽、上元、中秋、冬至、除夕等節日規定為宮廷家宴、群臣宴、宗親宴的筵宴日。除夕、元旦家宴是皇帝與后妃女眷、親王、皇子等分別舉行的團圓宴。雖為家宴，也要嚴格遵守禮儀程序進行。
清乾隆 剔紅 飛龍宴盒（局部） 故宮博物院藏
清乾隆 剔紅 飛龍宴盒 故宮博物院藏
乾隆二年（一七三七年），皇帝與后妃女眷在乾清宮舉行除夕家宴。家宴由內務府承辦，皇帝御宴桌擺冷膳、熱膳、群膳四十品，後擺酒膳、茶膳各二十品，再加上餑餑、小菜、湯、粥、蜜餞食品等一百零八品；皇后頭等宴桌減少為六十四品；貴妃、妃的二等宴桌每桌兩人，嬪、貴人三等宴桌每桌三人，膳饌為三十二品。家宴所用餐具，皇帝用金龍盤、金龍碗，金勺、金箸；皇后用里外全黃暗雲龍盤碗，金勺、箸；貴妃以下無金餐具，各用「位份碗」（代表等級身份的餐具）：貴妃、妃為黃地綠龍盤碗，嬪用藍地黃龍盤碗，貴人用醬地藍龍盤碗。
清乾隆 剔紅 飛龍宴盒 故宮博物院藏
筵宴開始，皇帝升坐、離去都要演奏中和韶樂。在皇帝進茶、進酒、進饌時，與宴者要叩頭行禮，被賞賜茶、酒、饌時，與宴者還要叩頭謝恩。儘管筵宴餚饌豐盛，品種繁多，但出於禮儀和禮節的約束，與宴者只是擺擺樣子罷了，根本不能真吃真喝，以免失體面。所行禮儀完畢，皇帝離坐，家宴結束。
乾清宮前陳設的演奏中和韶樂的樂器
第二天的元旦晚宴，乾隆皇帝又在乾清宮舉行家宴，與宴者為皇子、親王等本支子侄、兄弟等。家宴亦由內務府承辦，筵宴材料由親王、貝子、貝勒等「具先期進獻，後賜筵宴」。如果筵宴材料不夠用，再由內務府具折備辦。屆時，乾清宮內寶座台上設皇帝御宴桌，寶座台東西向分別設王公、皇子宴桌。宮廷家宴，根據與宴人員的年齡輩分不同，依高低排列座次。皇帝御宴桌為主，突出皇帝的至尊地位。然後自北而南，東西相向，依次排列皇子、親王宴桌。筵宴所用餐具、宴饌品種數量亦有嚴格的等級區別。皇帝宴桌、宴饌的品種、數量遠高於其他宴桌。其他各宴桌也要分出若干等級，以示尊卑之別。
清道光 黃地綠彩雲龍紋 碗 故宮博物院藏
但過年家宴也有例外。乾隆元年（一七三六年）皇帝過年的家宴，正值雍正皇帝喪期之後。年三十晚上，乾隆皇帝與後宮女眷們（乾隆皇帝剛即位，還沒來得及分封后妃）在重華宮聚坐。家宴的菜肴僅有炒雞蛋、炒豆腐、燴三鮮、清蒸關東鴨子、鹿尾攢盤、煳豬肉攢盤、蒸鴨子、羊烏叉、燒鹿肉、煺鹿肉等，其次是年年糕、竹節卷、小饃首、老米干膳等米麵食物，只有燒湯煮餑餑是應年景的食品。
清 金鏨花蝠壽紋 匙
乾隆六十四年（一七九九年）正月初一，太上皇乾隆皇帝在昭仁殿進早膳。檔案記載：「用海屋添籌有幃子膳桌，擺拉拉一品、燕窩紅白鴨子八仙熱鍋一品……鴨子粥進一些，克食三桌、盤肉八品一桌、點心八盤、羊肉二方。」