明末清初名伎， 生於1618年， 本名楊愛， 一說楊朝， 楊影憐。
柳如是是活動於明清易代之際的著名歌伎才女， 她個性堅強， 正直聰慧， 魄力奇偉， 聲名不亞於李香君、卞玉京和顧眉生。
柳如是名是， 字如是， 小字蘼蕪， 本名愛柳， 因讀辛棄疾詞：「我見青山多嫵媚， 料青山見我應如是」， 故自號如是；後又稱「河東君」、「蘼蕪君」。
她是嘉興人， 生於明萬曆五十年， 幼即聰慧好學， 但由於家貧， 從小就被掠賣到吳江為婢， 妙齡時墜入章台， 易名柳隱， 在亂世風塵中往來於江浙金陵之間。 由於她美豔絕代， 才氣過人， 遂成秦淮名姬。 她留下了不少值得傳頌的軼事佳話和頗有文采的詩稿《湖上草》、《戊寅卓》與尺牘。
柳如是曾與南明複社領袖張縛、陳子龍友好， 與陳情投意合， 但陳在抗清起義中不幸戰敗而死。 柳氏擇婿要求很高， 許多名士求婚她都看不中， 有的只停留在友誼階段。 最後於崇禎十四年她２０余歲時， 嫁給了年過半百的東林領袖、文名頗著的大官僚錢謙益。
錢氏娶柳後， 為她在虞山蓋了壯觀華麗的「絳雲樓」和「紅豆館」， 金屋藏嬌。 柳氏後生有一女。 有「紅學「者認為， 曹雪芹設計的絳雲軒是來自柳氏的絳雲樓。
當崇禎帝自縊， 清軍佔領北京後， 南京建成了弘光小朝廷， 柳如是支持錢謙益當了南明的禮部尚書。 不久清軍南下， 當兵臨城下時， 柳氏勸錢與其一起投水殉國， 錢沉思無語， 最後走下水池試了一下水，
說：「水太冷， 不能下」。 柳氏「奮身欲沉池水中」， 卻給錢氏硬托住了。 於是錢便靦顏迎降了。 錢降清去北京， 柳氏留在南京不去。 錢做了清朝的禮部侍郎兼翰林學士， 由於受柳氏影響， 半年後便稱病辭歸。 後來又因案件株連， 吃了兩次官司。 柳如是在病中代他賄賂營救出獄， 並鼓勵他與尚在抵抗的鄭成功、張煌言、瞿式耜、魏耕等聯繫。 柳氏並盡全力資助， 慰勞抗清義軍， 這些都表現出她強烈的愛國民族氣節。 錢謙益降清， 本應為後世所詬病， 但賴有柳如是的義行， 而沖淡了人們對他的反感。
郁達夫在《娛霞雜載》中錄有柳如是的《春日我聞室》一詩。 就文學和藝術才華， 她可以稱為「秦淮八豔」這首。 著名學者陳寅恪讀過她的詩詞後，
「亦有瞠目結舌」之感， 對柳如是的「清詞麗句」十分敬佩。 清人認為她的尺牘「豔過六朝， 情深班蔡」。 柳氏還精通音律， 長袖善舞， 書畫也負名氣， 她的畫嫺熟簡約， 清麗有致；書法深得後人讚賞， 稱其為「鐵腕懷銀鉤， 曾將妙蹤收」。
1666年錢氏去世後， 鄉里族人聚眾欲奪其房產， 柳氏為了保護錢家產業， 竟用縷帛結項自盡。 惡棍們雖被嚇走， 一代才女卻這樣結束了一生。 柳氏死後葬於虞山佛水山莊。