作為坐擁天下的男人， 皇帝總喜歡年輕貌美的女子。 於是每幾年都會通過選秀制度， 將漂亮的女子納入後宮。 加上皇帝花費大量精力在國事和性慾上， 因此皇帝的壽命都會比後宮的妃子短。 所以， 當新皇帝繼位， 要面臨的第一個問題就是如何處置後宮這些前妃嬪們。 一般來說有下面這幾種做法：
一：成為太后、太妃
「母以子貴」， 在古代兒子對於女人來說是非常重要的。 如果新帝是所生的兒子， 那麼恭喜你， 你成為皇太后了；如果不是， 只要有兒子也可以被封為皇太妃。 不過這個有兩種情況：兒子始終和新帝統一戰線， 就可以在後宮中繼續尊貴下去， 或者隨著兒子去封地的府上受兒子孝順， 安享晚年；兒子是與新帝作對的一派， 新帝為了面子往往會封為太妃， 但是新帝總會秋後算帳， 下場一定不好。
二：被新帝納入後宮
被新皇寵倖， 有些新皇可能比較急， 還沒選妃子， 就急於這方面的需求， 然後在後宮看到漂亮的妃子就會寵倖一番， 最後成為新皇的妃子。 或者被新皇帝直接看上， 將會直接納入後宮。
三：遣散出宮
沒有被皇帝臨幸的女子， 一般為了顯示皇恩浩蕩會被遣散出宮， 回到自己家中， 過平靜的生活。
四：出家為尼
沒有孩子的後妃往往是被送去出家， 新帝會將這些妃子全部送去做尼姑， 她們將沒有任何慾望， 孤獨的守護一生。 除非有一定身份地位能夠留在皇宮生活， 別的不管你在漂亮必須出去為尼。
五：守陵
後宮被寵倖過的妃子， 除了留在宮中繼續奉養和出宮還家，
還有被送到先帝前守陵， 死後被葬入皇陵。 例如漢成帝劉驁死後， 他的妃子班婕妤就到陵園守陵， 每天陪著石人石馬， 冷冷清清地度過了她孤單落寞的晚年。 死後， 葬於漢成帝陵中。
六：殉葬
這是最慘無人道的。 就是皇帝死後， 拉著妃子去陪葬。 這些活生生的妃子會被拉入墳墓中， 眼睜睜地看著自己生命的終結。 這可能不是新皇帝的意願， 而是老皇帝的意願， 他們不想孤孤單單地死去，
而是讓這些妃子以命相送。 這種做法是自明朝朱元璋起， 除了皇太后， 幾乎所有的妃嬪都被殉葬， 這是極不人道的做法。
所以當一名後宮女子不是那麼容易， 也不是那麼風光。 一到皇帝死去， 大部分女子的命運往往十分淒慘， 特別是明朝的殉葬制度， 讓人膽戰心驚。