42歲的健身教練余麗玲今年6月參加了世界四大極地超級馬拉松巡迴賽之一——戈壁長征。
七天六夜250公里的比賽，她挑戰個人體能，見證了大地之美、日月星辰的浩瀚，也看到人性的堅韌。受訪時，她舉重若輕說參加比賽是為了解個人在極少物資下生活的能耐，而她在嚴酷的條件下征服了自己。
在新加坡，一個42歲的女人，平日如果不是為照顧丈夫、子女的生活而忙，應該就是在職場營營役役地討著生活。
42歲的余麗玲跟她多數同齡的女性朋友不一樣的是：家庭是別人生活的重心，而單身的她還能用雙腳，跑在少有人走的人生路上。
今年3月開始，她以不尋常的年過40「高齡」，開始訓練跑步和體能。在麥里芝蓄水池、武吉知馬自然保護區，都有她背著12公斤重的背包慢跑的身影。她也從花柏山跑到肯特崗，也在女皇鎮42樓高的組屋「垂直跑過」。
一切只為了6月在中國新疆舉行的戈壁長征（Gobi Long March）！
戈壁長征是什麼？那是世界四大極地超級馬拉松巡迴賽之一，以中國戈壁沙漠為舞台的七天六夜250公里長跑賽事。其他三個賽場分別是智利阿塔卡馬沙漠、埃及撒哈拉沙漠，以及南極，都是世上有名的險惡地區。
漫天風沙、一片乾旱，莫說跑步了，單是走路或騎駱駝都讓人感覺艱苦。可是想像一個身高158公分、體重44公斤，堪稱「嬌小」的女人，她要做許多大男人做不到的事，真的有這份能耐嗎？
這個答案已經揭曉，因為余麗玲已經坐在我的面前。古銅色的健康膚色仿佛是獎座上的金漆，閃爍著得意的榮耀。
余麗玲完成戈壁馬拉松賽。（龍國雄攝）
余麗玲說：「我參加戈壁長征不是要名次，我只是要了解我的身體，我要確認自己需要極少的物質就能生存，我可以把自己推到極限！」
很多理由，但只有一個目標，就是要完成賽事。
「在110人中，我得到84名吧。但有些人完成不了比賽，中途退出。」
她從2015年起正式當私人健身教練。也是差不多那時候開始對長跑產生興趣。她陸續跑過半馬拉松和全程馬拉松，對長跑累積了豐富經驗後，今年開始花約5000元報名戈壁長征。
她結識了一些「跑友」，並跟一名旅居本地的英國人羅伯庫克森（Rob Cookson）結伴訓練，以便在正式比賽時互相照應。
七天的賽事中，選手只有頭尾兩天住酒店，其中的賽程都住在大會提供的營帳里，大約八人一帳。
每天的比賽，選手們一起出發，沿途每10公里或多一些就有一個補水站。先完成賽程抵達下一站的選手有比較多時間休息、吃東西或為接下來的賽程做準備。
大會只免費提供食水，選手得自備所有食物和器具，並全程攜帶，不可寄放在營帳內。所以，要怎麼把你要在總賽程中需要的東西都裝進背包里，是一個大學問。
比賽前整理背包是一大考驗，所有參賽者都必須背著個人隨身物品完成比賽。
余麗玲說，她交了不少學費，才買到手上最輕盈的背包。這背包猶如一個寶盒，裝有防曬油、指南針、藥箱、睡袋、墨鏡、刷牙用品、餐具、雨衣、帽子、頭巾、鞋罩、濕紙巾、笛子等等。
嘩！是的，為了能塞進那麼多東西，每件物品都要選擇最輕型的，當然，余麗玲也為買錯的經驗交了不少學費。
還有衣服，外穿內戴的都不能多帶，以免速度被重量拖累。
不帶毛巾和肥皂，是因為沿途沒有水供沖涼！余麗玲看了看記者驚愕的表情，微笑說：「就是看你怎麼用最少的物品生存嘛！」
也沒水洗頭？頭髮會癢吧！綁著馬尾的她笑說：「用濕紙巾和毛巾弄乾凈就行了。」
余麗玲在休息站吃零食，補充熱量。由於水源有限，選手們都不能洗澡或清洗衣物，大家只好把衣物晾在休息站周圍，讓山風把汗水吹乾。
當然也沒水洗衣服，選手們得趁風和日麗的天氣，在營地把穿過的衣服晾出來吹風。
在賽程中要果腹的食物都得隨身裝在背包里，所以要精選。余麗玲說：「東西要輕，熱量要高。比如肉乾、薯片、即食麵，芒果乾、凍干食品（freeze dried food）……最好帶不同味道的食物，因為有時你會突然很想嘗嘗某種味道。
在休息站和各國友人暫時的歡樂時光。
「電話只能當相機，或GPS（全球定位系統）用，不能當通訊工具，目的就是讓你與世隔絕。被捉到違規者會被加時作為處罰。」
氣溫與賽程的挑戰
沙漠溫度變化大，但余麗玲沒有帶溫度計，不知道確切的溫度。「最熱的時候可能在攝氏40度以上，最冷時也許在零度以上吧，不知道，因為有風，很難判斷多少度。」選手們得在有限的衣服的增減中，抵抗著灼皮的炙燙與刺骨的寒冷。
「最熱的時候，大會規定每個選手抵達休息站時得停跑三小時，以便恢復精力，才不會半途暈厥。」
漫漫大漠，又美又險，對喜歡極限運動的余麗玲來說，這地方充滿挑戰與誘惑。
賽程不是一路平地，高低起伏，給選手增加了難度。總體而言，賽程的海拔升高（elevation gain）近4000米（即是說選手全程往上跑的高度相加），海拔降低更達5000米。這還不計其中的陡峭度呢！
最辛苦的一站叫「長征」，總長82公里，等於兩個馬拉松的距離。這個階段，選手們都希望儘量早點完成，過程中會分段小息，晚上也披星戴月，靠著頭上的小型照明燈摸黑前行。
見證人性與美景
余麗玲在賽程中大開眼界：那些和她一起奔跑的生命，他們身上顯露的或明或昧的人性，還有大自然的神奇風景。
選手中有截肢者，一腳一義肢，遠遠跑在前面。也有夫婦用跑步慶祝結婚25周年。
有人半途中暑，不能直走而腳步蹣跚地堅持著。有人夜裡跑到迷路，得留在原地等救援。余麗玲看到一名選手跑到不支而倒，她留下陪伴等沿途來回巡視的救護車前來救援。她在賽途中見到有人互相扶持感到暖心，也見到有人不依正確的賽道，偷跑捷徑而慨嘆。
跑過日出，跑過日落，余麗玲見到不同方向和不同亮點的陽光灑落在地面，在不同時段、不同天氣，不同強度的風折射出不同色彩的大自然景貌，她讚嘆那是她在旅遊中見過的最美風景之一。
跑過白天，跑過黑夜，「有時候風很大，連你身邊的跑伴說的話，都聽不清楚。晚上抬頭，整個天空灑滿著星星，仿佛銀河系現形了。我感覺自己身處在《星球大戰》的世界裡。」
她最慶幸這次沒有受重傷，但「長征」階段後雙腳難免起水泡，那是她覺得最痛苦的一環。但最後能順利完成賽事——對比一名運動員途中被醫生髮現心跳不正常，被禁止繼續參賽，她有無比的滿足感與成就感。
回到營帳，選手們除了休息、整理物品，就是檢查傷勢。余麗玲正在檢查腳部的水泡。
余麗玲慶幸這次參賽沒有受重傷，但長時間跑步後雙腳難免起水泡，那也是她覺得在賽程中最痛苦的一環。
「跟跑伴一起跑是好的，我們會互相提醒每小時補充鹽片，看到對方有什麼不對勁都會關注一下。跑到後面時，我跟他說，如果你想衝刺，請儘管去，不必管我，不過他還是說很享受跟我一起跑的速度。我們志不在名次，所以跑經美麗的風景時，會停步下來互相替對方拍照。我付了那麼多錢，當然要盡情享受，呵呵呵！」
從訓練到正式比賽，她吸收了許多關於保健的知識，「你知道嗎，比賽時喝太多水也會死的，因為水分會稀釋掉你所需要的鹽分，而它病發的症狀和缺水是一樣的！」
比賽前，組屋和公園都是余麗玲的練跑場。
為兩慈善團體籌款
余麗玲的親友知道她要去挑戰戈壁沙漠，都這麼問她：「你瘋了嗎？」
她笑說：「不，我確定我沒有自虐傾向。我只是覺得新加坡人平常太受保護，也太嬌生慣養了。很多事情是由你的意志決定的，你以為你不行了，但其實你可以的。」
她在比賽中認識了來自歐亞各國的朋友，大家的共同興趣就是通過極限長跑鍛鍊自己。她是比賽中唯二的新加坡人，另一個也是女生，但年齡比她小得多。
余麗玲承認自己常常做很另類的事，「我母親就常問我能不能做一些能賺錢的工作，哈哈！」
教舞蹈設計比基尼
余麗玲在淡馬錫理工學院念視覺通訊出身，當過平面設計師，但受不了天天對著電腦工作。她也學跳舞，開過舞蹈室12年，起初親朋戚友都參加，很熱鬧，但後來一個個成家立室，逐漸退出，她也發覺賺不了什麼錢，就關門了。
她也設計及銷售過自己的比基尼品牌，叫「Zarzamora」，因為選用較高級的材質並在巴西生產，儘管除了本地也賣到泰國和美國，但後來因為負荷不了過高的成本而結束了兩年的經營。
兩年前她正式考到健身教練牌照，執業至今。她覺得參加類似戈壁長征的活動，讓她更理解身體運動的狀況，也能讓顧客更信任她的專業。
長跑與健身十多年之後的成績，不僅寫在她健美的肌肉上，也讓她的容顏看起來比實際年齡小十來歲——至少記者的眼睛是這麼覺得的。
她也趁這次戈壁長征，邊跑邊做慈善，希望為新加坡心臟基金會和英國帕金森研究與支援慈善團體（Parkinson's UK）籌款（注），因為她通過長跑認識了一名旅居本地的澳大利亞朋友，兩人都有親人身患這種病症，於是大家合作為兩團體籌款。
還來不及考慮下一次跑哪個沙漠，余麗玲已經準備9月去跑越南山區馬拉松（Vietnam Mountain Marathon）。選手得在23小時的比賽中跑完100公里，海拔升高近4000米，一樣充滿挑戰性。
已有一名男友的她說，將來即使結婚後，仍會繼續跑，跟老公跑，跟朋友跑，跑跑跑，向前跑