俄羅斯「庫爾斯克」號飛彈核潛艇，號稱「世界噸位最大武器最強」，1995年1月正式加入俄北方艦服役，攜帶24枚最新型超音速反艦巡航飛彈，專門用來攻擊航空母艦，水下續航能力為120天，曾被俄羅斯媒體譽為「航母終結者」。
2000年8月12日， 「庫爾斯克」號核潛艇正在巴倫支海參加俄羅斯海軍組織的演習。11時25分，「庫爾斯克」號核潛艇根納季·利亞欽艦長，向俄羅斯北方艦隊司令波波夫海軍上將報告發現敵方目標準備發起攻擊。
而此時，美國海軍 「孟菲斯」號和「托列多」號潛艇，就潛伏在俄羅斯「庫爾斯克」號核潛艇附近，跟蹤監視俄海軍北方艦隊大規模演習。為更好拍下俄潛艇發射新型魚雷場景，「孟菲斯」號潛艇在向「庫爾斯克」號接近過程中，由於計算失誤不幸與之發生正面相撞。
美國另一艘「托列多」號潛艇卻誤以為俄羅斯核潛艇發射的魚雷擊中「孟菲斯」號，驚慌失措之下當即發射一枚魚雷，擊中俄「庫爾斯克」號核潛艇。
大爆炸導致「庫爾斯克」號潛艇立即燃起大火，前部魚雷艙也迅速進水，這艘24000噸重型核潛艇迅速沉到108米深海底，艇上107名乘員、11名艦隊高級將領共計118人全部遇難，成為俄羅斯歷史上傷亡最慘重潛艇事故。
隨後，俄羅斯戰機發現並記錄下美國潛艇逃離事故現場時留下的水中航線油污痕跡。時任俄國防部長立即下令兩支飛行大隊升空作戰，準備炸沉美國潛艇。就在此時，美國時任總統柯林頓主動與普京取得聯繫，雙方緊急達成諒解，俄戰機隨後返回機場，美國潛艇得以成功逃脫被摧毀的命運。一場可能在美俄之間爆發的戰爭也因此避免。
2005年5月，法國一部紀錄片《庫爾斯克號：一艘洶湧海水下的潛艇》披露驚人內幕稱，「庫爾斯克號」沉沒後，美國總統柯林頓通過外交手段和普京達成一項秘密條件：只要俄羅斯幫助掩蓋「庫爾斯克號」沉沒真相，美國願免去俄羅斯所欠100億美元債務。
事實上也正如此，「庫爾斯克」事件兩個星期後，俄羅斯欠美國的債務真的被免除了。而俄羅斯海軍上將弗拉基米爾·庫羅耶多夫則對外宣稱，一枚實驗魚雷意外爆炸釀成庫爾斯克號核潛艇沉沒悲劇。
1991年蘇聯解體後，各加盟國經濟嚴重倒退有的甚至跌至谷底，俄羅斯經濟直到2000年左右才出現轉機。普京估計是權衡利弊才決定咽下這口窩囊氣，沒跟美國以硬碰硬，而是採取私了的方式解決問題。俗話說「一文錢難倒英雄漢」，何況是100億美元呢。
2015年8月12日，俄羅斯國防部中央檔案館館長伊戈爾∙佩爾米亞科夫曾表示，被列入機密30年的「庫爾斯克」號核潛艇失事文件或能按照政府決定提前解密。但是，至今尚未解密，但相信有一天真想將大白於天下！