從清朝中後期開始，由於清政府的閉關鎖國政策，導致中國與西方列強的差距越來越大，最終被吊打，並簽訂了許多喪權辱國的條約。若此時能出現一位雄才大略的皇帝，還有再次雄起的機會，但事與願違，非但沒出現中興之主，大權還逐漸被慈禧所掌控，加速了清朝滅亡的步伐。
慈禧掌權後，不想著如何更好地治理國家，而是把精力放在了玩弄權術、安於享樂等方面。雖然不能把清朝滅亡的原因都歸咎於慈禧一人身上，但她卻有不可推卸的責任。鮮為人知的是，晚清曾有一位非常有眼光的女人，不論是能力，還是在朝廷中的聲望，都遠超慈禧，若不是她死的太早，慈禧絕無出頭之日，她就是慈安太后。
慈安，鈕祜祿氏，滿洲鑲黃旗人，16歲就被咸豐皇帝封為皇后。公元1861年，咸豐在承德避暑山莊駕崩，同治皇帝繼承了帝位，慈安被尊為東太后，慈禧則為西太后。之後，慈安聯合慈禧及恭親王奕欣發動辛酉政變，誅除顧命八大臣，進行了垂簾聽政。
雖然此時的慈禧也是太后，且是同治皇帝的生母，但她的權力和和影響力遠不及慈安。據《清宮遺聞》中記載：「東宮優於德，而大誅賞大舉措實主之;西宮優於才，而判閱奏章，及召對時咨訪利弊」。也就是說，慈安雖然對權力不感興趣，但她的政治才華毫不遜色；而慈禧雖然很有野心，在慈安面前還是太嫩了，只能做一些小事，朝政大事的決策權在慈安手中。
另外，慈安的德行和做事風格，與慈禧截然不同。她總能以大局為重，曾國藩、左宗棠、李鴻章等人之所以能被重用，並最終成為挽救清王朝的重臣，最初都是慈安的意思。更令人佩服的是，慈安在百姓心目中的地位也很高，甚至出現了「東宮偶行一事，天下莫不額手稱頌」的說法。慈安與慈禧曾三次交手，最終都是慈安占了上峰。
第一次：誅殺太監安德海
當時宮中有明確的規定，太監不得出都門，違反者殺無赦。而當時的安德海，是慈禧的心腹太監，仗著慈禧的寵信，胡作非為，肆無忌憚，很多朝中大臣都對他相當忌憚。同治八年，在慈禧的授意下，安德海到江南置辦龍衣，因太過高調，被山東巡撫丁寶楨抓了起來，並上報朝廷。慈禧本想袒護，但慈安卻下達了「立命誅之」的旨意，安德海被就地正法。
第二次：為同治帝選皇后
同治17歲時，到了結婚的年紀，慈安看中了容德俱佳的崇綺之女阿魯特氏，而慈禧則力薦姿性敏慧的鳳秀之女富察氏。最終，阿魯特氏被立為皇后，慈禧再次失敗。
第三次：支持洋務運動
在恭親王奕欣等人的見一下，清政府開展了洋務運動，此時最缺的就是錢。雖同為太后，但慈安才是真正的一把手，若沒有她發話，國庫不可能投入近六千萬兩白銀去搞洋務運動。而且慈安非常有眼光，看出了洋務運動對清朝大有好處，並決定大力支持。如果不是慈安力頂，以慈禧短淺的目光，寧可把幾千萬兩白銀花在自己享樂上，也絕不會去搞洋務運動。
只可惜，慈安在1881年就去世了，此時她才44歲。在她去世後，慈禧幹掉了恭親王奕欣，自己獨攬了大權，此後的事情大家也都非常熟悉了。假如慈安再多活幾年，壓根就不會有慈禧什麼事了，說不定清朝不會那麼快滅亡。