大亂之後的王朝大都延續了「短命」的悲情 色彩，西晉王朝便是既短命而亡的秦帝國之後，又一個「朝生夕死」的王朝，「冬，十一月，乙未，帝乘羊車，肉袒、銜璧、輿櫬出東門降。群臣號泣，攀車執帝手，帝亦悲不自勝。」晉愍帝留給我們的除了昏庸無能的斑斑劣跡可能就只有他而群臣們悲傷的背影。
西晉（266年—316年）是中國歷史上三國後短暫的大一統王朝之一，另與東晉合稱晉朝。傳五帝 ，國祚五十一年。若以滅東吳始，則僅立朝37年。為了區別於五代時的後晉，史稱西晉，又稱為司馬晉。
三國末期曹魏的大將軍、太尉、太傅司馬懿與二子司馬師、司馬昭都是權傾一時的權臣。司馬炎於265年取代曹魏政權而建立新政權，建國號為晉，定都於洛陽，西晉代魏後，期間發生西陵之戰，280年滅孫吳，結束了三國鼎立的分裂局面，重新統一。但滅吳後，西晉舉國沉浸在奢侈腐敗的氣象之中，晉武帝出身世族，其家族經過長期發展，早就形成龐大的權貴集團。因此自西晉建立，政風十分黑暗，貪贓枉法，賄賂風行。
八王之亂後西晉元氣大傷，內遷的諸民族乘機舉兵，造成五胡亂華的局面，大量百姓與世族開始南渡。西晉是魏晉南北朝長期分裂時期中的短暫統一，所謂「曇花一現」。317年司馬睿在建康稱帝，改元建武，史稱東晉。
西晉是一個通過篡位奪權建立起來的王朝，由於缺乏一場巨大的社會運動從根本上滌盪舊政權內部存在的種種問題，因此，西晉王朝從成立之初，統治集團的腐朽就達到了十分驚人的地步。
作為西晉王朝的開國之君，晉武帝本人沒有太多的進取精神。他在政治經濟方面採取的各項措施，幾乎都是沿襲前朝的；好不容易實行一兩個新舉措，其目的也僅僅是為了照顧世家大族的利益，並非從西晉王朝的長治久安出發。所以，在晉武帝的影響下，西晉初年的王朝政壇，瀰漫在一片消極的氛圍中。君臣每次上朝，談論的都是一些生活瑣事，很少有人願意為國家的未來圖謀。這種死氣沉沉的開國氣象，在中國歷代王朝中，都是相當罕見的。
晉武帝政治上不思進取也就算了，在處理臣子意見和關係的時候，也是得過且過。大臣賈充反對征伐東吳，他卻任命賈充為征討東吳的統帥。而賈充硬著頭皮到前線後，居然在晉軍取得重大突破的關鍵時刻，仍然想著往回撤。東路軍統帥王渾，膽小怯戰，不敢渡江與東吳水軍正面交鋒。他的本家王濬，從成都沿江而下，經過苦戰終於擊敗東吳水軍主力，並率先攻入東吳首都。可王渾對他不僅沒有讚揚，反而醋意大發，說王濬不受自己節制，擅受孫皓投降，要求將他收監問罪。本來嘛，有人立功有人拆台，都是很正常的事情，晉武帝只需做到賞罰分明就可以了。誰知，晉武帝在平吳之後，對賈充、王渾、王濬等人都進行了封賞，將各人的功過用勝利一筆抹掉。
很顯然，這種干多干少一個樣的考核原則，是根本無法調動臣子們工作的積極性。
不過，晉武帝雖然政治上無所作為，但在私生活上的成就倒是挺斐然的。
晉武帝大概是中國歷史上老婆最多的皇帝之一。早在西晉建立初期，晉武帝的後宮就有數千嬪妃，滅掉東吳統一全國後，他又把孫皓皇宮裡的嬪妃宮女，一股腦兒打包全收。這樣，晉武帝後宮的人數，竟多達萬人。對於這麼多的嬪妃，晉武帝其實也無所適從。他為了能照顧到每個老婆的感情，避免在夫妻生活中出現不和諧因素，他還特意發明了「羊車選妃法」，即每天晚上，他坐著羊車遊走後宮，羊車停在哪個老婆門口，他就在哪個老婆那裡過夜。一些嬪妃為了爭寵，就利用羊的飲食愛好，在門口插上竹葉，並以鹽汁潑地，以吸引羊車停留。
由於老婆太多，花銷太大，晉武帝甚至通過賣官鬻爵來聚斂錢財。有一次，他問大臣劉毅：「卿以為我能和漢代的哪個皇帝相比？」
劉毅非常的不客氣說：「可以和桓靈二帝相比！」
晉武帝聽了，很是不滿，說：「我的德行雖然不及古代的聖王，但是統一了天下，你怎麼能拿我和這兩位昏君相比呢？」
劉毅說：「桓帝與靈帝賣官鬻爵，所得的錢歸國家所有，而您賣官鬻爵，得到的錢卻全塞進了自己的口袋，從這一點上看，我覺得您還趕不上這二人呢。」
晉武帝見再談下去無異於打自己的臉，就連忙給自己找個台階，說：「桓靈之世可聽不到你這樣大膽的言論，現在我身邊有你這樣的直臣，可見我還是比他倆賢明。」
對於武帝開國即呈現出種種衰象，後世有不少人都認為，即使沒有後來的邊疆民族的變亂，西晉政權內部也會自動崩潰的。好在晉武帝運氣不錯，在位期間沒有發生大亂。當然，這只不過是暴風雨前的寧靜，晉武帝死後不久，西晉內部就接連爆發了賈后之亂與八王之亂，其他民族更是趁機起事，開啟五胡亂華時代。釀成了有史以來漢民族的第一次幾乎滅族的浩劫。
毫無疑問，所有這一切的始作俑者就是司馬家。晉朝是中華民族史身上的一塊傷疤，西晉265年建立，316年滅亡，短短51年，形式上全國統一了，可是整個王朝暗流涌動，內部派系林立；尤其是司馬炎去世後，「八王之亂」和「永嘉之亂」基本摧毀西晉的根基！317年司馬睿偏安一隅建立東晉，100年後在各種勢力的慾望下滅亡，南北朝開始！
西晉其實是中國歷史上最鬆散、最無能的王朝。它始終都沒有建立起一個強有力的中央政府，對外沒有鞏固國家的邊疆，對內沒有整治好各路諸侯。它亡國的速度之快，堪比秦、隋。但秦、隋都曾經為國家做出過巨大的貢獻，滅亡以後的農民領袖都建立起了強大的帝國，開啟了漢、唐盛世，而西晉王朝的覆滅，卻使得剛剛結束漢末近百年分裂局面，好不容易統一的中華大地又重新陷入了比此前更為慘烈動盪的亂世深淵，中國歷史也隨之墮入了長達三個多世紀的漫長黑暗時期。